Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la condición humana fue una lucha por sobrevivir. La calidad de vida apenas mejoró durante miles de años. Hace tan sólo doscientos años, la mayoría de la gente era agricultora. Trabajaban más de 60 horas semanales para llegar a fin de mes a duras penas, pasaban hambre varias veces al año y tenían una esperanza de vida de 29 años.

Sólo los últimos 250 años han sido excepcionales. La revolución industrial provocó una explosión de la productividad humana que transformó la vida tal como la conocemos, hasta el punto de que en Occidente tenemos ahora una calidad de vida que sería la envidia de los reyes de antaño.

Conseguimos mejorar masivamente la calidad de vida mientras la población mundial se disparaba de 1.000 millones hace 200 años a 8.000 millones en la actualidad.

Este crecimiento se ha visto impulsado por un aumento masivo del consumo de energía, que a su vez se ha alimentado sobre todo de hidrocarburos, especialmente carbón, petróleo y gas natural. La cuestión es que las emisiones de gases de efecto invernadero acumuladas por este uso han alcanzado tal escala que están calentando el planeta hasta el punto de que el cambio climático es una amenaza existencial.

La cantidad de energía acumulada en los océanos equivale a detonar cinco bombas atómicas del tamaño de Hiroshima por segundo, cada segundo durante los últimos 25 años. Si aparecieran extraterrestres y empezaran a lanzar 5 bombas nucleares por segundo sobre la Tierra, lo dejaríamos todo para hacerle frente. Sin embargo, como este proceso es en gran medida invisible, hemos sido complacientes.

Como resultado, más de 1 millón de especies están en peligro de extinción por el cambio climático.

Si los gases de efecto invernadero siguen bombeándose a la atmósfera al ritmo actual, la mayor parte de la cuenca ártica estará libre de hielo en septiembre de 2040.

Los 20 años más cálidos registrados se han producido en los últimos 22 años.

La magnitud del problema es tan desalentadora que muchas personas se desesperan ante el problema creyéndolo irremediable. Otros creen que la única forma de solucionarlo es volver a una vida de miseria y salir del problema. Ninguno de los dos es viable. La primera es puro nihilismo, mientras que la segunda no es agradable al paladar. Nadie quiere volver a la baja calidad de vida del pasado. Por no mencionar que sin la mayoría de nuestros procesos industriales el planeta no podría sostener a más de 1.000 millones de personas, por no hablar de los 8.000 millones que tenemos viviendo en la Tierra ahora mismo.

Pero tengo buenas noticias. Se están haciendo verdaderos progresos. La humanidad está a la altura del desafío. Aunque el crecimiento solía requerir un aumento de las emisiones, ya no es así. Desde 1990, el PIB real de la economía estadounidense se ha más que duplicado (excluyendo el impacto de la inflación), mientras que las emisiones se han mantenido estables.

También vale la pena señalar que esto no se debe a que hayamos externalizado las emisiones a China. Las mediciones típicas de las emisiones de carbono, como la anterior, muestran las emisiones procedentes de la producción. Pero si se deslocaliza la producción, entonces sí que se pueden deslocalizar las emisiones. Los climatólogos sí llevan la cuenta de cuántas emisiones se externalizan. El Proyecto Global del Carbono mantiene una base de datos de estimaciones de las emisiones basadas en el consumo, es decir, las emisiones de carbono necesarias para producir los bienes y servicios que consume una nación.

Las emisiones basadas en el consumo no pueden deslocalizarse. Con una medida basada en el consumo, si un estadounidense compra un televisor, las emisiones de carbono derivadas de la fabricación de ese televisor se asignan a EE.UU., independientemente de dónde se fabrique el televisor. Si una fábrica estadounidense de televisores se traslada a China, pero el televisor se sigue vendiendo a un consumidor estadounidense, las emisiones basadas en el consumo no cambian.

Como puedes ver a continuación, las emisiones estadounidenses procedentes del consumo se han mantenido estables durante los últimos 40 años, mientras que la mayor parte del aumento de las emisiones en China procede de un aumento del consumo. Las emisiones debidas a la externalización y la deslocalización son insignificantes.

Deja que te explique por qué las emisiones se han mantenido estables en Occidente durante los últimos 30 años a pesar de que el PIB real se ha duplicado. Los principales gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global son el CO2 y el Metano. El 25% de estas emisiones proceden de la producción de energía. El 25% procede de la agricultura. El 21% procede de la industria y el 14% del transporte.

Producción de energía

Los mayores avances se están produciendo, con diferencia, en la producción de energía. La energía solar ya es la forma más barata de producir energía.

Los precios de la energía solar se han dividido por 10 por década durante los últimos 40 años, la friolera de 10.000 de disminución de precio, y siguen bajando. Incluso las previsiones más optimistas del pasado subestimaron la magnitud de la caída de los precios.

En consecuencia, se ha subestimado masivamente el aumento de la penetración de la producción de energía solar. La energía solar representó el 4,7% de la producción energética en 2022, frente a prácticamente nada en 2010, superando con creces incluso las previsiones más optimistas.

De hecho, la mayor parte de la nueva capacidad eléctrica añadida en EEUU en 2023 es renovable, la mayor parte de la cual es solar.

Algo similar está ocurriendo en todo el mundo. Como la energía solar y la eólica son tan baratas ahora, las empresas de servicios públicos están empezando a instalarlas en grandes cantidades. En 2022, la solar y la eólica representaban casi una octava parte de la generación mundial de electricidad, y en 2023 se va a producir otro gran aumento.

En muchos países del Sudeste Asiático y África la red es tan poco fiable que la gente está creando sus propias microrredes solares. Lo estoy observando incluso a mi pequeña escala. Estoy desconectando totalmente de la red mi casa de Turcas y Caicos con energía solar y baterías, ¡con un periodo de amortización de menos de 3 años!

Sin embargo, cuando se trata de la descarbonización de la red, la producción de energía es sólo la mitad de la solución, ya que la solar es intermitente y necesitamos una solución de almacenamiento eficaz para el uso nocturno o los días nublados.

Yo también tengo buenas noticias. Precios de las baterías divididos por 42 desde 1991.

Los precios siguen bajando rápidamente, con un descenso del 50% entre 2023 y 2024.

Mientras tanto, la densidad energética se ha multiplicado por 10 desde los años 20, y por 5 desde los años 80.

Como resultado, las instalaciones de almacenamiento de energía se triplicaron de 2022 a 2023, y las previsiones se revisaron significativamente al alza.

Se espera que la capacidad de almacenamiento en baterías de EE.UU. casi se duplique en 2024.

Ya está influyendo en nuestra forma de alimentarnos. Por ejemplo, así se alimentaba California en 2021 frente a abril de 2024.

Debido a los efectos de red y de escala, nos estamos acercando al punto en que la energía solar más las baterías serán más baratas que todas las demás formas de producción de energía. Dado que los seres humanos normalmente sólo hacen lo correcto cuando les interesa económicamente, en este momento toda la nueva capacidad será libre de carbono. Todo esto viene a decir que puedo imaginar fácilmente un mundo dentro de 30 años en el que toda nuestra producción de energía esté libre de carbono.

La AIE -cuyas predicciones son famosamente conservadoras- prevé ahora que la energía solar proporcione un porcentaje mayor de la capacidad energética mundial que el carbón o el gas natural en sólo cuatro años.

Por supuesto, las baterías ayudarán a transformar esa capacidad en un porcentaje similar de la generación total. En otras palabras, estás ante una auténtica revolución tecnológica en marcha. Ya no es una cuestión ni una teoría; es un hecho.

Este futuro también podría llegar más rápido si la fusión llegara a ser comercialmente viable u otras soluciones se hicieran viables.

Asimismo, aunque creo que la energía solar más las baterías serán la combinación ganadora debido a los costes cada vez menores, hay alternativas en las que se está trabajando, como las soluciones energéticas basadas en la gravedad, como Energy Vault, o el almacenamiento a escala de red basado en el hidrógeno.

Transporte

Una tendencia similar está ocurriendo en el transporte. La mayoría de las emisiones del transporte proceden de coches y camiones.

También se están haciendo progresos reales. Las ventas mundiales de coches eléctricos nuevos fueron del 14% de todos los coches vendidos en 2022, frente al 0% en 2010, superando de nuevo con creces incluso las previsiones más optimistas de hace una década.

Cabe destacar que la mayoría de ellos son totalmente eléctricos y que las ventas crecieron un 50% en 1 año, de 2021 a 2022.

China y Europa a la cabeza de la electrificación. 1 de cada 3 coches vendidos en China es ahora eléctrico, mientras que 1 de cada 4 coches en Europa es ahora eléctrico.

Los coches eléctricos son más sencillos de construir y mantener que los convencionales, ya que no tienen transmisiones. Con la rápida disminución del coste de las baterías y los efectos de red, cada vez son más baratas. A medida que mejores baterías y redes de recarga más densas resuelvan la ansiedad de autonomía y con las baterías de carga rápida en el horizonte, es fácil imaginar que más de la mitad de los coches nuevos vendidos serán eléctricos en una década y que todo el parque móvil estará electrificado en 30 años. Puede que ocurra más rápido, ya que la disminución de la penetración de los coches con motor de combustión hará que muchas gasolineras dejen de ser rentables, disminuyendo su densidad y acelerando aún más la tendencia hacia los coches eléctricos. Hasta ahora, las ventas de coches eléctricos han superado con creces incluso las previsiones más optimistas.

Aunque no son una gran fuente de emisiones, también se está avanzando en la electrificación de la aviación, con aviones eléctricos para helicópteros y trayectos cortos actualmente en desarrollo.

Además, todos los argumentos contra los vehículos eléctricos son erróneos. Algunos creen que no hay suficientes metales fácilmente recuperables en el mundo para construir las baterías necesarias. Como escribe Hannah Ritchie, esto es extremadamente improbable. Por ejemplo, aquí tienes el gráfico del litio.

Los recursos estimados de litio han seguido aumentando con el tiempo. En 2008, los recursos mundiales totales se estimaban en sólo 13 millones de toneladas; ahora esa cifra es de 88 millones de toneladas. Lo más probable es que suba más. Las reservas también aumentarán; en 2008 eran de sólo 4 millones de toneladas, y ahora están en 22 millones. Seguimos encontrando nuevos yacimientos de litio y mejorando nuestra capacidad de extraerlo.

La constatación de que el mundo está lleno de litio y de que EE.UU. ha encontrado cantidades ingentes puede ser una de las razones por las que los precios del litio se han desplomado con tanta fuerza en los últimos meses.

Hannah Ritchie tiene más gráficos que muestran un patrón similar para todos los demás minerales críticos -cobre, cobalto, grafito, níquel y neodimio-, pero todas sus imágenes parecen aún más optimistas.

La ansiedad por la autonomía está dejando de ser un problema, ya que la autonomía aumenta rápidamente. Casi todos los vehículos recorren ahora más de 200 millas por carga, y muchos superan las 300 millas. Además, hay muchas más estaciones de recarga que antes, hasta el punto de que las probabilidades de quedarte tirado con tu vehículo eléctrico son muy bajas.

Los vehículos eléctricos ya emiten sólo el 50% de las emisiones de carbono en relación con los coches de gasolina, una cifra que no hace más que aumentar a lo largo de su vida útil. Esto mejorará drásticamente una vez que la red se pase a la energía solar. Además, las emisiones derivadas de la construcción de infraestructuras para vehículos eléctricos son un gasto único. A muy largo plazo, los vehículos eléctricos y su infraestructura serán totalmente de carbono cero.

A la gente también le preocupa que la extracción de minerales para los vehículos eléctricos explote a los países pobres. Como señala Noah Smith, se cree que esto ocurre de dos maneras:

1. Los mineros pobres serán explotados, y

2. Las comunidades cercanas a las minas experimentarán daños medioambientales a través de la escorrentía industrial de las minas.

Un ejemplo clave de lo primero es cómo se utiliza mano de obra casi esclava en la República Democrática del Congo para extraer cobalto, que se utiliza en los coches eléctricos. Y hay muchos ejemplos de contaminación industrial de las minas de litio y cobre.

Pero hay al menos dos grandes problemas con este argumento. En primer lugar, la extracción y exportación de riqueza mineral es la principal actividad económica de muchos países pobres; es lo que les mantiene con un nivel de vida superior al de subsistencia. Exigir que los países ricos se nieguen a comprar minerales a los países pobres por motivos humanitarios en realidad sólo empobrecería a esos países, y el golpe recaería más duramente sobre los pobres y marginados. Que los países ricos se negaran a comprar esas exportaciones sería exactamente lo contrario: un golpe moral a los más vulnerables de la Tierra.

En segundo lugar, no deberíamos comparar la explotación y la contaminación de la minería de minerales para vehículos eléctricos con alguna utopía imaginaria de decrecimiento en la que todo el mundo se convierte en agricultor de subsistencia sin necesidad de litio o cobalto. Eso es pura fantasía. En cambio, deberíamos compararlo con el sistema económico que tenemos ahora. El sistema que hemos establecido para extraer carbón, gas natural y petróleo es mucho más explotador y perjudicial para el medio ambiente que un sistema basado en la extracción de minerales con vehículos eléctricos.

Incluso considerando la cuadruplicación de la demanda de minerales que será necesaria para la transición a la energía verde, la cantidad de minería que se dedica a extraer combustibles fósiles es sólo órdenes de magnitud mayor que la que necesitaremos para fabricar vehículos eléctricos. Estamos hablando de millones frente a miles de millones.

Está bien quejarse de los daños medioambientales de la minería del litio y del cobre, pero hay que relativizarlos. Incluso sin tener en cuenta el cambio climático, el daño medioambiental global total de extraer miles de millones de toneladas de petróleo al año es significativo, y realmente deberías incluir el cambio climático. El objetivo de la transición a los vehículos eléctricos es salvar al planeta de cambios que, por decirlo suavemente, harán mucho más daño a las comunidades pobres y a los hábitats naturales que todas las minas de litio y cobre que se han creado.

La alternativa a los vehículos eléctricos no es una fantasía pastoril en la que todos cultivamos nuestros pequeños huertos sostenibles y cantamos canciones todo el día; es un mundo que sigue excavando y quemando miles de millones de toneladas de petróleo al año.

Debemos intentar poner fin a los abusos laborales y medioambientales en las naciones mineras de recursos. Pero no debemos dejar que la preocupación por esos abusos nos impulse a cometer crímenes mucho mayores contra los pobres y contra el medio ambiente mundial.

Industria

Las emisiones de la industria han parecido insolubles durante mucho tiempo porque la creación de cemento y acero, dos de los componentes básicos de la revolución industrial, requería un calor a temperatura ultraelevada que sólo podía generarse con hidrocarburos. Sin embargo, aquí también se está avanzando de dos formas. Empresas como Heliogen utilizan la energía solar concentrada para crear calor suficiente para su uso en procesos industriales. Asimismo, otras empresas se están centrando en la captura de carbono en la fábrica para evitar las emisiones durante la producción.

Aunque no están directamente relacionadas con la producción industrial, merece la pena señalar algunas otras aplicaciones asombrosas de la energía solar, con empresas como Source que utilizan hidropaneles para transformar la humedad de la atmósfera, incluso en entornos desérticos secos, en agua potable, ayudando a los campos de refugiados y a las comunidades remotas a tener acceso al agua potable.

Producción de alimentos:

La producción de alimentos es la categoría en la que el progreso es más lento. Los pequeños movimientos vegetarianos y veganos de Occidente se ven empequeñecidos por la magnitud del aumento del consumo de carne en el mundo emergente a medida que la gente se hace más rica. Dado que las ovejas y las vacas eructan metano, que es un gas de efecto invernadero extraordinariamente potente, el problema está empeorando.

Simpatizo mucho con los ideales del movimiento vegano. El modo en que tratamos a los animales es inconcebible. Alimentamos en exceso a animales que viven en espacios horriblemente reducidos. Estoy convencido de que dentro de cientos de años la gente mirará el modo en que tratamos hoy a los animales con el mismo horror con que miramos a nuestros antepasados que toleraron la esclavitud.

Sin embargo, la mayoría de las soluciones preconizadas actualmente parecen insostenibles. Los homo sapiens están hechos para ser omnívoros y parece evidente que les gusta mucho la proteína animal. Sin la producción industrial de alimentos no podríamos mantener a los 8.000 millones de personas que hay actualmente en el planeta. Los Alimentos Imposibles del mundo serán más baratos. Sin embargo, están muy procesados, lo que sugiere que pueden no ser muy saludables para ti. Las proteínas alternativas, como la carne de insecto, parecen viables en nuestra alimentación animal, pero no son apetecibles para la mayoría.

Sospecho que la solución a largo plazo vendrá de la carne cultivada en laboratorio de empresas como Upside Foods. La carne cultivada en laboratorio requiere una ^centésima parte del agua y de la tierra que se utilizan para producir proteína animal, y ningún animal resulta herido en su elaboración. Estamos en los primeros compases y haciendo albóndigas caras y de baja calidad. Sin embargo, con la escala y la iteración, la calidad debería mejorar mientras los costes disminuyen. Espero que dentro de 20 años podamos tener carne cultivada en laboratorio con el mismo valor nutritivo y más barata que la carne de origen animal.

Como ya se ha dicho, dado que el ser humano sólo hace lo correcto cuando le interesa económicamente, la transición se producirá cuando la carne cultivada en laboratorio sea igual de buena y, al mismo tiempo, más barata. En este punto, el consumo cambiará rápidamente.

Mientras tanto, empresas como Symbrosia ayudarán a mantener las emisiones bajo control. Proporcionan suplementos a base de algas a los ganaderos, reduciendo las emisiones de metano hasta en un 80%.

Descarbonización

Esto no quiere decir que todo sea para bien en el mejor de los mundos posibles. Las emisiones siguen creciendo en los mercados emergentes. Tenemos suficiente calor acumulado en los océanos y en la atmósfera como para esperar que las temperaturas aumenten varios grados, lo que requerirá una adaptación.

También se está avanzando en este frente. El crecimiento del PIB se desacopla de las emisiones en China.

Como resultado, Bloomberg New Energy Finance piensa ahora que las emisiones mundiales han alcanzado su punto máximo y que disminuirán a un ritmo acelerado de aquí en adelante.

Eso aún no es lo suficientemente rápido como para salvar al mundo de un daño grave. Pero debería ser un antídoto contra algunos de los catastrofistas que circulan por ahí. Además, se está avanzando en la descarbonización, con empresas como Carbon Engineering y CarbonCapture a la cabeza.

Abundancia

Lo bueno de la energía solar o de fusión es que, aunque tienen unos costes fijos razonablemente altos, el coste marginal de la energía es 0$. Como resultado, es posible imaginar un mundo en el que la energía sea demasiado barata para medirla. En un mundo así, muchas de las demás limitaciones que tenemos también desaparecen.

Por ejemplo, la gente ha estado preocupada por la escasez de agua. Sin embargo, la idea de que podemos quedarnos sin agua es ridícula. La Tierra es un 70% agua. La cuestión es que el agua dulce es más escasa. Sin embargo, en un mundo de energía infinita, puedes desalinizar el agua salada y tener agua dulce infinita. En mi casa de Turcas y Caicos estoy instalando AqSep. ¡El periodo de amortización del dispositivo es de sólo 1 año! Cuando se combine con mi generación solar fuera de la red con almacenamiento en baterías, la casa estará totalmente fuera de la red y será neutra en carbono.

Del mismo modo, la gente está preocupada por la posible escasez de alimentos en el futuro, aunque las preocupaciones maltusianas siempre han sido erróneas. En cualquier caso, con agua dulce infinita procedente de la desalinización, podrías cultivar fácilmente en granjas verticales, ¡y probablemente incluso cultivar en el desierto!

Conclusión

Los retos a los que nos enfrentamos son desalentadores, pero estamos a la altura del siglo^XXI. Estamos construyendo un mundo mejor del mañana, un mundo sostenible de abundancia.