Esta semana he estado en Finse, Noruega, entrenándome para una próxima expedición polar. El entrenamiento implicaba esquiar hasta 25 km al día tirando de un trineo de 130 libras en condiciones de ventisca, dormir en tiendas heladas, comer alimentos deshidratados con sólo una pala como baño. Era doloroso, frío y difícil, y sin embargo me encantaba.

A menudo me he preguntado por qué a muchos empresarios como yo les encantan los viajes de aventura y los deportes extremos. Es aparentemente irónico, porque tenemos todo lo que podríamos desear. Esto es doblemente irónico, ya que estoy construida agradecida y optimista. No pasa un día sin que esté agradecida por todo lo que la vida me ha dado: una familia increíble, muchos amigos íntimos, salud, la oportunidad de perseguir mi propósito, la libertad de explorar y una aptitud para la felicidad.

Entonces, ¿por qué nos ponemos en situaciones en las que nos privamos de las mismas cosas por las que estamos agradecidos y corremos el riesgo de perderlo todo?

Recuerdo vívidamente haber conducido un coche de Fórmula 1 en el año 2000. A medida que lo llevaba al límite, el tiempo se ralentizaba. Nunca me sentí tan vivo como en ese momento en el que supe que si iba más rápido, perdería el control. Tras toda una vida de asunción de riesgos profesionales y personales, como fundador tecnológico e inversor al que le encanta hacer heliesquí, kitesurf y muchos tipos de viajes de aventura, tengo algunas ideas.

1. El amor por los estados de flujo

Los estados de flujo son mágicos. Son esos momentos en los que todo lo demás desaparece y llegas a estar en sincronía con lo que te rodea, a ser uno con tu entorno operando al más alto nivel. Sin embargo, son fugaces y no son la norma de la condición humana.

Como detallaré en mi próxima reseña de «Robar fuego«, los deportes extremos son una forma asombrosa de aprovechar los estados de flujo, porque requieren enfoque y concentración. El riesgo de muerte parece aquietar la mente de mono. En mi caso, mi mente es bastante tranquila para empezar, posiblemente porque padezco afantasía. Sin embargo, me sigue encantando ese estado meditativo en el que entro cuando esquío en nieve polvo profunda, contemplando el paisaje y zigzagueando entre los árboles en una danza fluida. Del mismo modo, me encanta volar por encima de las olas mientras practico kitesurf o kitefoiling, sentir el sol en la cara, el viento en el pelo y el olor del océano a mi alrededor, experimentar el contorno de las olas bajo mis pies.

Y así fue la semana pasada. Estaba agotado, tirando de mi trineo en una ventisca blanca en la que no podía ver si subía o bajaba. Todo mi campo de visión era 100% blanco. Lo único que hice fue concentrarme en mi respiración, deslizando un pie y luego el siguiente de forma rítmica: uno, dos, uno, dos, una y otra vez. Entré en un estado de trance en el que me sentí uno con los elementos. A nuestras mentes no les deben gustar los lienzos en blanco, porque empecé a alucinar que estábamos en un valle con un refugio que ofrecía esperanzas de cobijo en la distancia. En ese momento comprendí cómo los viajeros perdidos en el desierto pueden ver el espejismo de un oasis. (Para que quede claro, no tomaba ninguna sustancia, ni psicodélica ni de otro tipo).

Esto no quiere decir que los deportes extremos y los viajes de aventura sean la única forma de alcanzar estados de flujo. Al contrario, los experimento a través de la meditación, los psicodélicos, el sexo tántrico o cuando estoy en la zona mientras juego al pádel o al tenis. Todas ellas son modalidades diferentes que podemos utilizar para alcanzar el mismo estado.

En Occidente, la forma más habitual que utiliza la gente para alcanzar un estado de flujo es mediante el dominio de una habilidad. Siempre es maravilloso presenciar estas muestras de magia. Siempre podemos darnos cuenta cuando somos testigos de ello. Por eso admiramos tanto las proezas de Federer, Messi o Jordan y les recompensamos en consecuencia. He experimentado esto en muchos contextos: viendo a Steve Jobs en el escenario, asistiendo al espectáculo de magia de Derren Brown, escuchando a Hamilton en Broadway, pero también en innumerables otros momentos de individuos «normales» que dominaban una habilidad.

El único requisito para utilizar una habilidad como medio para entrar en un estado de flujo es el dominio. Mientras aprendía a esquiar, a jugar al tenis o a hacer kitesurf, nunca estaba en estado de flujo. Me centré en la técnica y la repetición. Sólo cuando dominas algo lo suficiente como para que el proceso desaparezca en segundo plano, puedes estar en la zona. Serás bien recompensado, pero debes dedicarle horas.

Por eso recomiendo los deportes extremos y los viajes de aventura. Son un atajo. No necesitas maestría. Permíteme dar fe de las pocas habilidades que realmente tengo cuando se trata de sobrevivir al frío y al esquí de fondo, pero los peligros que entraña centran tu atención y actúan como una máquina generadora de estado de flujo.

2. Un sentido arraigado en la condición humana

Los humanos parecen tener esta necesidad arraigada de sentir peligro y emoción. Probablemente se construyó en nuestra psique porque durante la mayor parte de la existencia del homo-sapiens nos enfrentamos a la muerte de otros humanos, de la fauna salvaje y de la propia naturaleza.

Por eso muchos de mis amigos militares suelen tener problemas para adaptarse cuando vuelven a casa del servicio activo. La mundanidad de la vida moderna parece aburrida en comparación con las situaciones de vida o muerte a las que se enfrentan a diario. Las amistades tradicionales más superficiales palidecen en comparación con el vínculo que mantienen con sus hermanos de armas.

Sentimos que hay algo vacío e insatisfactorio en la naturaleza de la vida moderna, donde todo es seguro, desinfectado y superficial. Quizá lo que todos necesitamos es un poco de peligro y riesgo para recordarnos para qué vivimos.

Los deportes extremos y los viajes de aventura son una forma de riesgo sintético de este tipo. Nos enfrentamos al riesgo, pero en un entorno medido y controlado. No queremos experimentar los sufrimientos y privaciones de la guerra real, pero nuestra psique necesita sentir la emoción y la posibilidad del riesgo.

Vale la pena señalar que muchas cosas «arriesgadas» lo son menos de lo que parece a primera vista. Cuando les dije a mis padres que había dejado McKinsey a los 23 años, se quedaron horrorizados. Me acababan de ascender a asociada. Ganaba casi doscientos mil dólares al año. Hasta ese momento, nunca había fracasado en nada de lo que había intentado. Más allá de dejar la seguridad y el prestigio del trabajo, les preocupaba que un fracaso me aplastara.

En cierto modo tenían razón. Con mi primera startup, pasé de cero a héroe. La hice crecer hasta superar los 10 millones de dólares mensuales en ventas brutas de mercancías con más de 100 empleados en dos años. Fui portada de todas las revistas y héroe de la revolución de Internet en Francia. Entonces todo se vino abajo. La burbuja de Internet estalló y pasé de héroe a cero y lo perdí todo. Los peores temores de mis padres se habían hecho realidad.

Sin embargo, ¿qué había perdido realmente? Confiaba en mis capacidades. Aunque tuviera que dormir en su sofá durante un tiempo, no me preocupaba morirme de hambre. En el peor de los casos, siempre podría volver a McKinsey o aceptar un trabajo normal. Sabía que mis habilidades eran valiosas y valoradas. A cambio, viví una vida con propósito. Tenía claridad de enfoque y sentido de la misión. Por eso al final opté por seguir siendo empresario de Internet. De todas formas, no me había metido en esto para ganar dinero. Sólo quería construir algo de la nada y utilizar la tecnología para ayudar a hacer del mundo un lugar mejor. Como la burbuja había estallado, pensé que lo que construyera no sería necesariamente muy grande, pero no me molestó. Al final, me equivoqué en esa apreciación y triunfé más allá de mis sueños más salvajes.

Lo mismo ocurre con los riesgos que entrañan los viajes de aventura. Los riesgos de muerte son extremadamente pequeños. Creo que lo que la gente realmente teme es la incomodidad a la que se enfrentará. Es cierto, te enfrentarás a incomodidades, pero a cambio obtendrás una sensación de logro a través de la valentía y la tenacidad que no tiene parangón en la vida moderna.

3. Práctica de la gratitud

La gente aprecia más lo que tiene cuando corre el riesgo de perderlo. Estoy profundamente agradecida, pero cada vez que vuelvo de una semana de acampada, aprecio tanto todas las pequeñas cosas que damos por sentadas. Estoy verdaderamente asombrada de la magia de la vida moderna. Me maravilla que una luz se encienda con sólo pulsar un botón, que salga agua caliente de un grifo, por no hablar de la comodidad de la fontanería interior. También me siento infinitamente agradecida por las delicias culinarias disponibles en la sociedad moderna, donde todas las combinaciones de sabor y gusto son aparentemente posibles.

Y no me hagas hablar de la magia de las comunicaciones y los viajes modernos. Esencialmente, todos tenemos acceso a la suma total de los conocimientos de la humanidad en nuestros bolsillos, en un dispositivo que funciona también como un sistema gratuito de videocomunicación inalámbrica. Podemos estar en contacto con innumerables personas de todo el mundo. Encima tenemos medios para ir a verlos al otro lado del mundo en menos de 24 horas. Son hazañas que en el pasado habrían sido no sólo imposibles, sino esencialmente inconcebibles. ¡Son tan extraordinarios que parecen magia de verdad!

4. Apertura a la serendipia

En mi entrenamiento para la expedición polar, acabé compartiendo tienda con el Dr. Jack Kreindler durante varias noches. Esa mágica combinación de pasar juntos un largo periodo de tiempo y enfrentarnos a la adversidad, en la que realmente dependíamos el uno del otro para sobrevivir, nos llevó a hacernos amigos rápidamente. Llegué a amar su intelecto, su misión personal, su franqueza, su sentido del humor malhablado y su ansia de aventura.

Sin embargo, la verdadera magia era que esto no estaba planeado en absoluto. Si se hubiera puesto en contacto conmigo diciéndome que le parecía interesante y que deberíamos ir de acampada juntos para conocernos, le habría dicho que no. Llevo una vida muy ocupada. Sin embargo, así es la serendipia que sucede cuando dices sí a las oportunidades que se te presentan y estoy seguro de que seremos amigos durante muchos años.

5. Nuevos aprendizajes

Hay algo hermoso en aprender algo nuevo. Ponerte en entornos nuevos y desconocidos es una forma asombrosa de aprender nuevas habilidades, crear nuevas conexiones neuronales y mantenerte joven.

En mi vida he acampado mucho en climas cálidos, pero nunca había acampado en climas fríos, salvo la noche en que me vi atrapado accidentalmente en una extraña ventisca de agosto en Yellowstone, totalmente desprevenido y mal equipado. Asimismo, aunque soy una gran esquiadora de descenso, nunca había esquiado a campo traviesa.

Tuve que aprender muchas cosas durante la última semana: cómo montar la tienda de campaña de forma que no se la llevaran los vientos antárticos; cómo esquiar a campo traviesa tirando de una polea de 130 libras; cómo derretir la nieve para obtener agua y cocinar dentro de la tienda; cómo mantener el calor durante todo el proceso; y muchas cosas más.

También descubrí que Finse es la capital mundial del kite en la nieve, así que decidí prolongar mi estancia para aprender este deporte. En consecuencia, estoy pensando en prolongar mi viaje a la Antártida. Se supone que voy a esquiar el último grado hasta el Polo Sur el próximo mes de enero. Ahora estoy pensando que también debería volver en cometa desde el Polo Sur hasta la estación Hércules.

6. Claridad de pensamiento

Salir de la rutina diaria es una forma increíble de pensar y reflexionar. A menudo pesan sobre nosotros pensamientos que justifican una decisión. Sin embargo, el ajetreo de la vida moderna y las emociones de estar atrapado en el momento hacen que sea difícil ir más allá de nuestro cerebro reptiliano y activar un pensamiento claro y desapasionado.

Los viajes de aventura te sacan de tu entorno normal, y los riesgos aparentes que entrañan te ayudan a entrar en un estado hipnogénico en el que las soluciones parecen salir de la nada. Puedes ver los problemas bajo una nueva luz y encontrar la solución racional a los problemas a los que te enfrentas, proporcionándote un plan de acción y un rumbo a seguir.

7. Mantener los pies en la tierra

Alcanzar el éxito puede significar a veces perder de vista la diferencia entre necesidades y deseos. Experiencias como el entrenamiento ártico polar pueden recristalizar la diferencia y recordarnos que realmente tenemos muy pocas necesidades: salud, agua, comida, refugio básico y compañía.

Conclusión

Así es la vida. Una colcha de retazos de experiencias que curamos o en las que caemos con nuestra familia y amigos, y que revivimos con la comunidad en general en nuestro recuento, cuyos recuerdos mantienen vivos nuestros corazones y mentes.

El mayor riesgo es no asumirlo. Siempre que tengas cubiertas las necesidades básicas de la jerarquía de necesidades de Maslow, di sí a la aventura, a las oportunidades y a las empresas aparentemente arriesgadas. Son menos arriesgados de lo que parecen, y te sentirás más vivo, entrarás en estados de flujo mágico, obtendrás un profundo sentido del propósito, aprenderás gratitud y tendrás nuevos encuentros y aprendizajes mágicos mientras despejas tu mente.

Como madre primeriza, ya estoy fomentando la asunción de riesgos positivos en mi hijo. Le encanta que le lleven a todas las aventuras. Le pongo un fular y grita de alegría mientras el mundo pasa volando mientras vamos en bici, esquiamos y, en general, corremos como locos. Mientras hablamos, le estoy sujetando por los dedos mientras intenta dar sus primeros pasos.

¡Sal ahí fuera y vive!