Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, la condition humaine a été une lutte pour la survie. La qualité de vie ne s’est guère améliorée pendant des milliers d’années. Il y a encore deux cents ans, la plupart des gens étaient des agriculteurs. Ils travaillaient plus de 60 heures par semaine pour à peine joindre les deux bouts, souffraient de la faim plusieurs fois par an et avaient une espérance de vie de 29 ans.

Seules les 250 dernières années ont été exceptionnelles. La révolution industrielle a entraîné une explosion de la productivité humaine qui a transformé la vie telle que nous la connaissons, au point qu’en Occident, nous bénéficions aujourd’hui d’une qualité de vie qui ferait l’envie des rois d’antan.

Nous avons réussi à améliorer massivement la qualité de vie alors que la population mondiale a explosé, passant de 1 milliard il y a 200 ans à 8 milliards aujourd’hui.

Cette croissance a été alimentée par une augmentation massive de la consommation d’énergie, elle-même alimentée principalement par les hydrocarbures, en particulier le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Le problème est que les émissions de gaz à effet de serre accumulées par cette utilisation ont atteint une telle ampleur qu’elles réchauffent la planète au point que le changement climatique constitue une menace existentielle.

La quantité d’énergie accumulée dans les océans équivaut à l’explosion de cinq bombes atomiques de la taille d’Hiroshima par seconde, chaque seconde au cours des 25 dernières années. Si des extraterrestres se présentaient et commençaient à larguer 5 ogives par seconde sur la Terre, nous abandonnerions tout pour y faire face. Toutefois, comme ce processus est largement invisible, nous avons fait preuve de complaisance.

En conséquence, plus d’un million d’espèces sont menacées d’extinction par le changement climatique.

Si les gaz à effet de serre continuent d’être rejetés dans l’atmosphère au rythme actuel, la majeure partie du bassin arctique sera libre de glace en septembre d’ici 2040.

Les 20 années les plus chaudes jamais enregistrées l’ont été au cours des 22 dernières années.

L’ampleur du problème est telle que de nombreuses personnes se désespèrent face à ce problème qu’elles croient sans issue. D’autres pensent que la seule façon de résoudre le problème est de retourner à une vie de misère et de se désintéresser du problème. Ni l’un ni l’autre ne sont viables. Le premier est un pur nihilisme, tandis que le second n’est pas acceptable. Personne ne veut revenir à la qualité de vie médiocre du passé. Sans compter que sans la plupart de nos processus industriels, la planète ne pourrait pas accueillir plus d’un milliard d’habitants, sans parler des 8 milliards qui vivent actuellement sur Terre.

Mais j’ai de bonnes nouvelles. De réels progrès sont réalisés. L’humanité relève le défi. Si la croissance nécessitait auparavant une augmentation des émissions, ce n’est plus le cas aujourd’hui. Depuis 1990, le PIB réel de l’économie américaine a plus que doublé (sans tenir compte de l’inflation), tandis que les émissions sont restées stables.

Il convient également de noter que ce n’est pas parce que nous avons délocalisé les émissions en Chine. Les mesures habituelles des émissions de carbone, comme celle présentée ci-dessus, indiquent les émissions liées à la production. Mais si la production est délocalisée, alors les émissions peuvent effectivement être délocalisées. Les climatologues suivent de près la quantité d’émissions délocalisées. Le Global Carbon Project gère une base de données d’estimations des émissions basées sur la consommation, c’est-à-dire les émissions de carbone nécessaires à la production des biens et services consommés par un pays.

Les émissions liées à la consommation ne peuvent pas être délocalisées. Dans le cadre d’une mesure basée sur la consommation, si un Américain achète un téléviseur, les émissions de carbone liées à la fabrication de ce téléviseur sont attribuées aux États-Unis, quel que soit l’endroit où le téléviseur est fabriqué. Si une usine américaine de téléviseurs déménage en Chine, mais que le téléviseur est toujours vendu à un consommateur américain, les émissions basées sur la consommation restent inchangées.

Comme vous pouvez le voir ci-dessous, les émissions américaines dues à la consommation sont restées stables au cours des 40 dernières années, alors que la majeure partie de l’augmentation des émissions en Chine est due à une augmentation de la consommation. Les émissions dues à l’externalisation et à la délocalisation sont négligeables.

Permettez-moi d’expliquer pourquoi les émissions sont restées stables dans les pays occidentaux au cours des 30 dernières années, alors que le PIB réel a doublé. Les principaux gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique sont le CO2 et le méthane. 25 % de ces émissions proviennent de la production d’énergie. 25 % proviennent de l’agriculture. 21 % proviennent de l’industrie et 14 % des transports.

Production d’énergie

C’est dans le domaine de la production d’énergie que les progrès sont de loin les plus importants. L’énergie solaire est déjà la forme de production d’énergie la moins chère.

Les prix de l’énergie solaire ont été divisés par 10 par décennie au cours des 40 dernières années, ce qui représente une baisse de prix de 10 000 et continue à diminuer. Même les prévisions les plus optimistes du passé ont sous-estimé l’ampleur de la baisse des prix.

Par conséquent, les gens ont massivement sous-estimé l’augmentation de la pénétration de la production d’énergie solaire. L’énergie solaire représentera 4,7 % de la production d’énergie en 2022, alors qu’elle était pratiquement inexistante en 2010, dépassant de loin les prévisions les plus optimistes.

En fait, la majeure partie de la nouvelle capacité électrique ajoutée aux États-Unis en 2023 est renouvelable, la plupart du temps sous forme d’énergie solaire.

Un phénomène similaire se produit dans le monde entier. Le solaire et l’éolien étant aujourd’hui très bon marché, les compagnies d’électricité commencent à les installer en grandes quantités. En 2022, l’énergie solaire et éolienne représentait près d’un huitième de la production mondiale d’électricité, et 2023 marquera une nouvelle augmentation importante.

Dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, le réseau est si peu fiable que les habitants créent leurs propres micro-réseaux solaires. Je l’observe même à ma petite échelle. Je suis en train de mettre ma maison à Turks & Caicos entièrement hors réseau grâce à l’énergie solaire et aux batteries, avec une période d’amortissement de moins de 3 ans !

Toutefois, en ce qui concerne la décarbonisation du réseau, la production d’énergie ne représente que la moitié de la solution, car l’énergie solaire est intermittente et nous avons besoin d’une solution de stockage efficace pour les utilisations nocturnes ou les jours nuageux.

J’ai également de bonnes nouvelles à vous annoncer. Prix des piles divisés par 42 depuis 1991.

Les prix continuent de baisser rapidement, avec une chute de 50 % entre 2023 et 2024.

Entre-temps, la densité énergétique a été multipliée par 10 depuis les années 1920, et par 5 depuis les années 1980.

En conséquence, les installations de stockage d’énergie ont triplé entre 2022 et 2023, avec des prévisions revues à la hausse de manière significative.

La capacité de stockage des batteries aux États-Unis devrait presque doubler en 2024.

Elle a déjà un impact sur la façon dont nous nous alimentons en énergie. Par exemple, voici comment la Californie s’alimentait en électricité en 2021 par rapport à avril 2024.

En raison des effets de réseau et d’échelle, nous approchons du moment où l’énergie solaire et les batteries seront moins chères que toutes les autres formes de production d’énergie. Étant donné que les humains ne font généralement le bon choix que lorsqu’il est dans leur intérêt économique de le faire, à ce stade, toutes les nouvelles capacités seront exemptes de carbone. Tout cela pour dire que je peux facilement imaginer un monde, d’ici 30 ans, où toute notre production d’énergie sera exempte de carbone.

L’AIE, dont les prévisions sont réputées conservatrices, prévoit désormais que l’énergie solaire représentera un pourcentage plus important de la capacité électrique mondiale que le charbon ou le gaz naturel dans quatre ans seulement.

Bien entendu, les batteries contribueront à transformer cette capacité en un pourcentage similaire de la production totale. En d’autres termes, vous assistez à une véritable révolution technologique en cours. Ce n’est plus une question ou une théorie, c’est un fait.

Cet avenir pourrait également s’accélérer si la fusion devenait commercialement viable ou si d’autres solutions devenaient viables.

De même, si je pense que l’énergie solaire et les batteries seront la combinaison gagnante en raison de la baisse constante des coûts, d’autres solutions sont à l’étude, telles que les solutions énergétiques basées sur la gravité, comme Energy Vault, ou le stockage à l’échelle du réseau basé sur l’hydrogène.

Transport

Une tendance similaire se dessine dans le domaine des transports. La plupart des émissions dans les transports proviennent des voitures et des camions.

De réels progrès sont également réalisés. Les ventes mondiales de voitures électriques neuves représentaient 14 % de l’ensemble des voitures vendues en 2022, contre 0 % en 2010, dépassant ainsi de loin les prévisions les plus optimistes d’il y a dix ans.

Il convient de noter que la plupart de ces véhicules sont entièrement électriques et que les ventes ont augmenté de 50 % en un an, de 2021 à 2022.

La Chine et l’Europe ouvrent la voie à l’électrification. 1 voiture sur 3 vendue en Chine est désormais électrique, contre 1 voiture sur 4 en Europe.

Les voitures électriques sont plus simples à construire et à entretenir que les voitures conventionnelles, car elles n’ont pas de transmission. Grâce à la baisse rapide du coût des batteries et aux effets de réseau, ils deviennent de plus en plus économiques. Avec des batteries plus performantes et des réseaux de recharge plus denses pour répondre à l’angoisse de l’autonomie, et avec des batteries à charge rapide à l’horizon, il est facile d’imaginer que plus de la moitié des nouvelles voitures vendues seront électriques d’ici une décennie et que l’ensemble du parc automobile sera électrifié d’ici 30 ans. Cette évolution pourrait être plus rapide, car la diminution de la pénétration des voitures à moteur à combustion rendra de nombreuses stations-service non rentables, ce qui réduira leur densité et accélérera encore la tendance en faveur des voitures électriques. Jusqu’à présent, les ventes de voitures électriques ont largement dépassé les prévisions les plus optimistes.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une source importante d’émissions, des progrès sont également réalisés dans le domaine de l’électrification de l’aviation, avec des hélicoptères et des avions électriques court-courriers actuellement en cours de développement.

De plus, tous les arguments contre les véhicules électriques sont faux. Certains pensent qu’il n’y a pas assez de métaux facilement récupérables dans le monde pour fabriquer les batteries nécessaires. Comme l’écrit Hannah Ritchie, c’est très peu probable. Par exemple, voici le graphique pour le lithium.

Les ressources estimées en lithium ont continué à augmenter au fil du temps. En 2008, les ressources mondiales totales étaient estimées à seulement 13 millions de tonnes ; aujourd’hui, ce chiffre s’élève à 88 millions de tonnes. Il y a de fortes chances qu’il soit plus élevé. Les réserves augmenteront également ; en 2008, elles n’étaient que de 4 millions de tonnes, alors qu’elles sont aujourd’hui de 22 millions. Nous continuons à découvrir de nouveaux gisements de lithium et à améliorer notre capacité à extraire le lithium.

Les gens commencent à se rendre compte que le monde est plein de lithium. La découverte de quantités massives de lithium par les États-Unis pourrait être l’une des raisons de l’effondrement des prix du lithium au cours des derniers mois.

Hannah Ritchie dispose d’autres graphiques montrant une tendance similaire pour tous les autres minéraux essentiels (cuivre, cobalt, graphite, nickel et néodyme), mais leurs images semblent encore plus optimistes.

L’anxiété liée à l’autonomie est en passe de devenir un problème, car l’autonomie augmente rapidement. Presque tous les véhicules parcourent aujourd’hui plus de 200 miles par charge, et nombre d’entre eux dépassent les 300 miles. En outre, les stations de recharge sont beaucoup plus nombreuses qu’auparavant, de sorte que le risque de rester bloqué dans son véhicule électrique est très faible.

Les véhicules électriques n’émettent déjà que 50 % des émissions de carbone par rapport aux voitures à essence, un chiffre qui ne fait qu’augmenter au cours de leur durée de vie. Cette situation s’améliorera considérablement lorsque le réseau passera à l’énergie solaire. En outre, les émissions liées à la construction de l’infrastructure des véhicules électriques constituent une dépense ponctuelle. À très long terme, les véhicules électriques et leurs infrastructures ne produiront aucune émission de carbone.

Les gens s’inquiètent également du fait que l’extraction de minerais pour les véhicules électriques exploite les pays pauvres. Comme le souligne Noah Smith, on pense que cela se produit de deux manières :

1. Les mineurs pauvres seront exploités, et

2. Les communautés proches des mines subiront des dommages environnementaux en raison du ruissellement industriel provenant des mines.

Un exemple clé de la première est la façon dont la République démocratique du Congo utilise une main-d’œuvre quasi esclave pour extraire le cobalt, qui est utilisé dans les voitures électriques. Les exemples de pollution industrielle provenant des mines de lithium et de cuivre sont nombreux.

Mais cet argument pose au moins deux gros problèmes. Tout d’abord, l’extraction et l’exportation de richesses minérales constituent la principale activité économique de nombreux pays pauvres ; c’est ce qui leur permet d’avoir un niveau de vie supérieur à la subsistance. Exiger que les pays riches refusent d’acheter des minerais aux pays pauvres pour des raisons humanitaires ne ferait en réalité qu’appauvrir ces pays, le coup étant le plus dur pour les pauvres et les marginalisés. Le fait que les pays riches refusent d’acheter ces exportations serait exactement le contraire – un coup moral porté aux plus vulnérables de la planète.

Deuxièmement, nous ne devrions pas comparer l’exploitation et la pollution des minerais des véhicules électriques à une utopie de décroissance imaginaire où tout le monde devient un agriculteur de subsistance qui n’a pas besoin de lithium ou de cobalt. C’est tout simplement du domaine de la fantaisie. Nous devrions plutôt le comparer au système économique actuel. Le système que nous avons mis en place pour extraire le charbon, le gaz naturel et le pétrole est bien plus exploiteur et dommageable pour l’environnement qu’un système basé sur l’extraction de minerais par des véhicules électriques.

Même en tenant compte du quadruplement de la demande en minerais qui sera nécessaire pour la transition vers l’énergie verte, la quantité de minerais nécessaires à l’extraction des combustibles fossiles est de plusieurs ordres de grandeur supérieure à ce que nous devrons faire pour fabriquer des véhicules électriques. Nous parlons ici de millions contre des milliards.

Il est normal de se plaindre des effets néfastes sur l’environnement de l’extraction du lithium et du cuivre, mais il convient de relativiser ces effets. Même sans tenir compte du changement climatique, l’extraction de milliards de tonnes de pétrole par an a des effets néfastes sur l’environnement mondial, et vous devriez vraiment inclure le changement climatique. L’objectif de la transition vers les véhicules électriques est de sauver la planète de changements qui feront, pour le moins, beaucoup plus de mal aux communautés pauvres et aux habitats naturels que toutes les mines de lithium et de cuivre jamais créées.

L’alternative aux véhicules électriques n’est pas un rêve pastoral où nous cultivons tous nos petits jardins durables et chantons des chansons toute la journée ; c’est un monde qui continue à déterrer et à brûler des milliards de tonnes de pétrole par an.

Nous devrions essayer de mettre fin aux abus en matière de travail et d’environnement dans les pays qui exploitent les ressources naturelles. Mais nous ne devons pas laisser les inquiétudes suscitées par ces abus nous inciter à commettre des crimes bien plus graves à l’encontre des pauvres et de l’environnement mondial.

L’industrie

Les émissions de l’industrie ont longtemps semblé insolubles parce que la création de ciment et d’acier, deux des éléments constitutifs de la révolution industrielle, nécessitait une chaleur à très haute température qui ne pouvait être générée que par des hydrocarbures. Toutefois, des progrès sont également réalisés dans ce domaine, sous deux formes. Des entreprises comme Heliogen utilisent le solaire concentré pour créer suffisamment de chaleur pour l’utiliser dans les processus industriels. De même, d’autres entreprises se concentrent sur la capture du carbone à l’usine afin d’éviter les émissions pendant la production.

Bien qu’elles ne soient pas directement liées à la production industrielle, il convient de souligner quelques autres applications étonnantes de l’énergie solaire : des entreprises comme Source utilisent des panneaux hydroélectriques pour transformer l’humidité de l’atmosphère, même dans les environnements désertiques secs, en eau potable, aidant ainsi les camps de réfugiés et les communautés isolées à avoir accès à l’eau potable.

Production alimentaire :

La production alimentaire est la catégorie dans laquelle les progrès sont les plus lents. Les petits mouvements végétariens et végétaliens de l’Occident sont dépassés par l’ampleur de l’augmentation de la consommation de viande dans les pays émergents en raison de l’enrichissement de la population. Étant donné que les moutons et les vaches rejettent du méthane, qui est un gaz à effet de serre extrêmement puissant, le problème ne fait qu’empirer.

Je suis tout à fait favorable aux idéaux du mouvement végétalien. La façon dont nous traitons les animaux est inadmissible. Nous suralimentons des animaux qui vivent dans des espaces horriblement exigus. Je suis convaincu que dans des centaines d’années, les gens regarderont la façon dont nous traitons les animaux aujourd’hui avec la même horreur que nous regardons nos ancêtres qui ont toléré l’esclavage.

Cependant, la plupart des solutions actuellement préconisées semblent insoutenables. L’homo sapiens est conçu pour être omnivore et semble manifestement avoir un goût prononcé pour les protéines animales. Sans la production alimentaire industrielle, nous ne pourrions pas subvenir aux besoins des 8 milliards d’habitants que compte actuellement la planète. Les aliments impossibles à acheter dans le monde deviendront moins chers. Cependant, ils sont hautement transformés, ce qui laisse supposer qu’ils ne sont pas très sains pour vous. Les protéines alternatives comme la viande d’insecte semblent viables dans notre alimentation animale, mais elles ne sont pas appétissantes pour la plupart des gens.

Je pense que la solution à long terme viendra de la viande cultivée en laboratoire par des entreprises comme Upside Foods. La viande cultivée en laboratoire nécessite ^1/100e de l’eau et des terres utilisées pour produire des protéines animales et aucun animal n’est blessé lors de la fabrication de la viande. Nous n’en sommes qu’au début et nous fabriquons des boulettes de viande coûteuses et de qualité médiocre. Cependant, avec l’échelle et l’itération, la qualité devrait s’améliorer tandis que les coûts diminuent. J’espère que dans 20 ans, nous pourrons avoir de la viande cultivée en laboratoire avec la même valeur nutritionnelle pour moins cher que la viande produite par les animaux.

Comme nous l’avons déjà mentionné, étant donné que les humains ne font le bon choix que lorsque c’est dans leur intérêt économique, la transition se fera lorsque la viande cultivée en laboratoire sera tout aussi bonne tout en étant moins chère. À ce stade, la consommation changera rapidement.

En attendant, des entreprises comme Symbrosia contribueront à maîtriser les émissions. Ils fournissent des compléments à base d’algues aux éleveurs de bétail, ce qui permet de réduire les émissions de méthane de 80 %.

Décarbonisation

Cela ne veut pas dire que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Les émissions continuent d’augmenter dans les marchés émergents. Nous avons accumulé suffisamment de chaleur dans les océans et l’atmosphère pour nous attendre à ce que les températures augmentent de plusieurs degrés, ce qui nécessitera une adaptation.

Des progrès sont également réalisés sur ce front. La croissance du PIB est découplée des émissions en Chine.

En conséquence, Bloomberg New Energy Finance pense désormais que les émissions mondiales ont atteint leur maximum et qu’elles diminueront à un rythme accéléré à partir de maintenant.

Ce n’est pas encore assez rapide pour sauver le monde d’un grave danger. Mais il devrait être un antidote à certaines des idées flamboyantes de pessimisme qui circulent. En outre, des progrès sont réalisés en matière de décarbonisation grâce à des entreprises telles que Carbon Engineering et CarbonCapture.

Abondance

La beauté de l’énergie solaire ou de la fusion réside dans le fait que, même si les coûts fixes sont raisonnablement élevés, le coût marginal de l’énergie est de 0 dollar. Par conséquent, il est possible d’imaginer un monde où l’énergie devient trop bon marché pour être mesurée. Dans un tel monde, de nombreuses autres contraintes disparaissent également.

Par exemple, les gens s’inquiètent d’une pénurie d’eau. Cependant, l’idée que nous puissions manquer d’eau est ridicule. La terre est composée à 70 % d’eau. Le problème est que l’eau douce est plus rare. Cependant, dans un monde où l’énergie est infinie, vous pouvez dessaler l’eau salée et disposer d’une quantité infinie d’eau douce. Chez moi, à Turks & Caicos, je suis en train d’installer AqSep. Le délai d’amortissement de l’appareil n’est que d’un an ! Combinée à ma production solaire hors réseau avec stockage sur batterie, la maison sera entièrement hors réseau et neutre en carbone.

De même, les gens s’inquiètent d’éventuelles pénuries alimentaires à l’avenir, même si les préoccupations malthusiennes ont toujours été erronées. Quoi qu’il en soit, avec une quantité infinie d’eau douce provenant du dessalement, vous pourriez facilement cultiver dans des fermes verticales et probablement même dans le désert !

Conclusion

Les défis auxquels nous sommes confrontés sont considérables, mais nous sommes en train de relever le défi du^21e siècle. Nous construisons un monde meilleur pour demain, un monde durable et abondant.