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Sono un imprenditore, un angel investor, un polimatico, uno studente e un amante della vita. Scrivo di tutto ciò che mi passa per la testa e che riguarda praticamente tutto e niente, dall’imprenditoria alla progettazione della vita, alla felicità, alle recensioni di libri e molto altro ancora.

Sono originaria di Nizza, in Francia, un luogo benedetto in cui crescere. Il tempo è fantastico. Puoi giocare a tennis e a padel tutti i giorni. In inverno puoi andare a sciare a un’ora di distanza, nonostante tu viva su una spiaggia. Il cibo è fantastico. Le persone sono gentili e ho vissuto nell’appartamento della mia amata nonna Françoise con il mio fantastico laboratorio giallo Ucla.

Ho avuto il mio primo PC nel 1984 alla tenera età di 10 anni ed è stato amore a prima vista. Ho capito subito che eravamo destinati a stare insieme per sempre. Ho iniziato a costruire PC. Ho costruito un Bulletin Board System (BBS) a cui le persone potevano collegarsi via modem. Sono diventato ossessionato dagli imprenditori tecnologici americani Bill Gates e Steve Jobs, seguendo le loro avventure sulle riviste di informatica come PC Magazine e PC World e sulla stampa economica. Gli Stati Uniti mi hanno toccato il cuore e sapevo che avrei dovuto perseguire il mio destino personale lì, cercando di vivere il Sogno Americano.

Alla fine sono andata a Princeton, che ho adorato. Ho seguito corsi in ogni disciplina immaginabile: biologia molecolare, letteratura russa, guerra del Peloponneso, impero romano, informatica, calcolo multivariato e molto altro ancora, mentre gestivo una startup di esportazione di computer, Princeton International Computers. Mi sono laureata con lode in economia nel 1996. Ho ricevuto il premio Halbert White, assegnato allo studente di economia più meritevole, e il premio Wolfe Balleisen memorial, assegnato alla migliore tesi di laurea. Ho avuto il privilegio che entrambe le mie nonne siano venute alla mia laurea, nonostante il loro odio per i viaggi.

Quando sono entrato a Princeton sapevo di voler diventare un fondatore di tecnologia. Da bambino nutrivo ambizioni politiche, ma ero già stato deluso dal processo politico. Sembra che siano finiti i giorni in cui personaggi come Augustus o Hamilton potevano trasformare la società in meglio. Sembrava meschino, corrotto e corruttore. È intrinsecamente limitata dai confini nazionali e incapace di affrontare le sfide del nostro tempo, come il cambiamento climatico e le disuguaglianze di opportunità. Con manie di grandezza, ritenevo che sfruttare il potere deflazionistico e trasformativo della tecnologia fosse la strada più scalabile e praticabile, per non parlare del divertimento.

Tuttavia, quando mi sono laureato a 21 anni, ero ancora molto Sheldon Cooper: timido, introverso e socialmente impacciato. Ho deciso di diventare consulente di gestione per McKinsey & Company a New York. In un certo senso McKinsey è una scuola di economia, solo che ti pagano. Ho lavorato sulle mie capacità di comunicazione orale e scritta, sulle capacità di parlare in pubblico, sull’analisi aziendale e sul lavoro di squadra. Dopo due anni, avevo imparato ciò che dovevo imparare ed ero pronto a diventare un fondatore tecnologico.

Nel luglio del 1998, a 23 anni, sono partito per costruire la mia prima startup sostenuta da un venture: Aucland. Quando sono entrato in McKinsey, temevo di perdermi la bolla tecnologica, ma era ancora in corso. Ho scelto di portare eBay in Europa perché, essendo un economista di formazione, mi piaceva l’idea dei marketplace e di portare liquidità in mercati opachi e frammentati. Avendo studiato design di mercato, sentivo di sapere come risolvere il problema dell’uovo e della gallina insito nei mercati: capire se iniziare con l’offerta o con la domanda e come bilanciarle.

È stata un’esperienza straordinaria. Ho costruito uno dei più grandi siti di aste in Europa con milioni di GMV e oltre 150 dipendenti in 5 paesi. Purtroppo si è rivelata più un’esperienza di apprendimento che un vero successo. Sono passato da zero a eroe e di nuovo a zero dopo che la bolla di Internet è esplosa. Ho commesso tutti gli errori immaginabili: Ho scelto il VC sbagliato, ho negoziato male il mio contratto di acquisto di azioni e ho commesso innumerevoli errori di assunzione. Nel complesso, si è rivelata un’esperienza formativa straordinaria.

Nel 2001, nel pieno della depressione tecnologica, sembrava che Internet sarebbe stato solo una piccola nicchia. Non ha importanza. Non ero nel settore tecnologico per fare soldi, ma per vivere la mia passione. Mi piaceva creare qualcosa dal nulla. Detto questo, data la nuova realtà, senza capitale di rischio disponibile, avevo bisogno di costruire qualcosa di efficiente dal punto di vista del capitale e che potesse essere redditizio rapidamente. Avendo visto il successo delle suonerie in Europa e in Asia, ho deciso di portare il concetto negli Stati Uniti con Zingy, che ho creato nel luglio 2001 all’età di 26 anni.

Sebbene l’idea fosse buona, si è rivelata estremamente difficile da realizzare. Negli Stati Uniti non esisteva un sistema di messaggistica o di fatturazione sui telefoni cellulari. Le licenze musicali erano opache e complicate e nessuno dei proprietari dei diritti voleva concedere in licenza la propria musica. Ci sono voluti anni di bussate alle loro porte e di perseveranza per arrivare a qualcosa. Ho investito ogni centesimo che avevo. Ho chiesto un prestito con le mie carte di credito. Ho saltato la busta paga 27 volte. Ho raccolto 1,4 milioni di dollari con incrementi di 5 e 10 mila dollari. Alla fine, ho strappato la vittoria dalle fauci della sconfitta quando abbiamo raggiunto la redditività il 15 agosto 2003. Siamo stati salvati! Ora potevo scalare l’azienda alla vecchia maniera: con i profitti.

È ancora oggi il mio traguardo professionale più importante. Anche quando ho venduto Zingy per 80 milioni di dollari nel giugno 2004, all’età di 29 anni, ero così impegnato a far crescere l’azienda che non ho avuto il tempo di rendermi conto di quanto fosse trasformativa. Ho appena comprato una TV, una Xbox e una racchetta da tennis. Ho continuato a vivere nello stesso piccolo appartamento per molti altri anni senza cambiare granché nella mia vita. Alla fine siamo passati da un milione di dollari di ricavi nel 2002, a 5 milioni nel 2003, a 50 milioni nel 2004 e a 200 milioni nel 2005. È stato incredibile passare da 1 a 200 milioni di dollari di fatturato in 4 anni, avendo raccolto solo 1,4 milioni di dollari e scalando esclusivamente con i profitti.

Sono rimasto come CEO di Zingy per 18 mesi dopo la vendita. In definitiva, sono rimasto deluso dal fatto che i nuovi proprietari non mi abbiano permesso di utilizzare i profitti per cercare di conquistare lo spazio e prepararci alla transizione dello smartphone. Ho deciso di partire per costruire la mia prossima impresa. Non avendo più vincoli di capitale, potevo tornare a costruire startup e a perseguire le idee che mi appassionavano.

I marketplace fanno ancora leva sulle corde del cuore. Craigslist è diventato maggiorenne e si è diffuso negli Stati Uniti, diventando parte del tessuto sociale e aiutando le persone in tutti gli aspetti della loro vita, dalla ricerca di un coinquilino all’affitto di un appartamento, dall’acquisto di un’auto alla compravendita di qualsiasi cosa. Tuttavia, ritenevo che stessero fallendo nella loro missione di fornire un servizio pubblico all’umanità, non moderando i loro contenuti per eliminare truffe, spam e prostituzione, non internazionalizzandosi, non migliorando la loro UX/UI e non adottando la tecnologia mobile. Ho contattato Craig e Jim. Mi sono offerto di gestire Craigslist gratuitamente per risolvere questi problemi, oppure di acquistarlo da loro, ma non ho ottenuto nulla.

Alla fine ho deciso di lanciare OLX, con l’ambizione di costruire una versione migliore di Craigslist per il mondo. Ho collaborato con Alec Oxenford, l’ex CEO di Deremate, una eBay dell’America Latina che avevo contribuito a lanciare mentre gestivo Aucland. Sostenuti da BVP, General Catalyst e Founders Fund, ci siamo lanciati in 100 paesi, lanciando essenzialmente spaghetti al muro. Purtroppo si è rivelato troppo costoso per spezzare gli effetti di rete degli operatori storici in Europa e negli Stati Uniti. Tuttavia, ha preso piede in Brasile, India, Pakistan e Portogallo. Inizialmente ci siamo concentrati su queste quattro aree geografiche, prima di espanderci e diventare leader di mercato in 30 aree geografiche, tra cui Brasile e tutta l’America Latina, Ucraina, Polonia, Romania, Russia e tutta l’Europa dell’Est, India, Pakistan e la maggior parte del sud-est asiatico, gli Emirati Arabi Uniti e parte del Medio Oriente. Alla fine siamo cresciuti fino a raggiungere oltre 10.000 dipendenti e 300 milioni di visitatori unici al mese. In questi paesi siamo diventati parte del tessuto sociale, forse in modo ancora più significativo di Craigslist negli Stati Uniti, data la mancanza di infrastrutture di pagamento e consegna nella maggior parte di questi mercati, aiutando milioni di persone a guadagnarsi da vivere e a trovare gli oggetti di cui hanno bisogno.

Per arrivarci, abbiamo dovuto affrontare la concorrenza di Schibsted/Adevinta. La vittoria ha richiesto centinaia di milioni di dollari in pubblicità televisiva. Data l’entità del capitale richiesto, ci siamo associati a Naspers/Prosus per combattere una guerra senza esclusione di colpi, che si è conclusa con una fusione a nostro favore dopo anni di intensa competizione.

Una volta che OLX era cresciuto, mi sono ritrovato a desiderare una nuova avventura imprenditoriale. Amavo gli angel investing e la creazione di startup. Avevo già collaborato con Jose Marin, un altro cofondatore di Deremate, per valutare insieme le opportunità di investimento degli angeli. Abbiamo creato FJ Labs per unire ulteriormente le nostre attività di investimento e creazione di startup.

Con il tempo, gli investitori esterni hanno iniziato a contattarci perché volevano esporsi a ciò che stavamo facendo. Questo ha portato alla creazione formale di FJ Labs come fondo di venture nel 2016. Pur essendo un fondo, ci comportiamo ancora come investitori angelici. Non siamo noi a comandare, a stabilire i termini o a occupare i posti nel consiglio di amministrazione. Decidiamo se investire o meno nel corso di due telefonate nell’arco di una settimana o poco più. Investiamo assegni ragionevolmente piccoli rispetto al vantaggio. Ci consideriamo investitori a valore aggiunto, favorevoli ai fondatori. In altre parole, FJ Labs fa angel investing su scala venture.

Siamo stati i primi investitori di Alibaba, Coupang, Vinted, Flexport, Delivery Hero e molti altri. Ad oggi abbiamo investito in oltre 1.000 aziende e abbiamo avuto più di 300 exit, il che ha portato Forbes a definirmi l’Angel Investor numero 1 al mondo.

Dopo aver lasciato OLX, ho deciso di applicare alla progettazione della vita gli stessi principi iterativi che avevo applicato all’imprenditoria. Volevo trovare un modo più significativo per riconnettermi con gli amici e la famiglia, dato che la vita frenetica dei giorni nostri porta via molta della magia di queste relazioni. Volevo anche ottimizzare la mia vita in base alla passione e allo scopo. Dopo un lungo processo di iterazione durato diversi anni, con molti fallimenti e deviazioni lungo il percorso, che ha incluso un periodo di couch surfing, una vita in Airbnb e un periodo di tempo trascorso nella Repubblica Dominicana, sono arrivato alla mia attuale configurazione di vita.

Mi divido tra New York, Turks & Caicos e Revelsoke. Ogni località è idilliaca e ognuna ha una stagione perfetta per trascorrerla. New York è un paradiso di attività intellettuali, sociali, professionali e artistiche. Sei stimolato al di là dei tuoi sogni più sfrenati e puoi interagire con i migliori e più brillanti del nostro tempo. È perfetto anche ad aprile, maggio, inizio giugno, settembre e ottobre. Tuttavia, quando fai non pensi e dopo due mesi di vita intensa a New York, amo ritirarmi a Turks & Caicos e Revelstoke.

Turks è un paradiso di pace e serenità. Sebbene io lavori da lì durante il giorno, è il luogo perfetto per leggere, scrivere, meditare ed essere super sani e atletici con il kite surf, il wing foiling, il tennis e il padel. È anche il luogo perfetto dove portare i miei amici e la mia famiglia per il nostro raduno annuale del Grindaverse.

Revelstoke svolge lo stesso ruolo in montagna: è un paradiso per lo sci di fondo in inverno e per l’escursionismo, il ciclismo e il campeggio in estate.

Le tre località sono una base perfetta a cui aggiungo i pellegrinaggi annuali a Nizza per vedere la mia famiglia alla fine di giugno o all’inizio di luglio, il Burning Man e una nuova destinazione divertente per una o due settimane ogni anno.

Sono sempre stata restia ai bambini perché ritenevo che la mia vita fosse perfetta. I miei amici che avevano figli sembravano scomparire dalla mia vita. Ogni volta che li incontravo si lamentavano solo dei loro figli. Tuttavia, nel 2019, durante una cerimonia di Ayahuasca, ho ricevuto la visita della mia amata nonna Françoise. Mi disse che mentre stavo vivendo la mia vita migliore e stavo realizzando lo scopo della mia vita, sentiva che mi sarebbe piaciuto molto avere dei figli. Ha detto che non conducevo una vita tradizionale e che potevo essere un genitore non tradizionale. I miei figli sarebbero un complemento divertente alla mia vita, piuttosto che un suo sostituto. Li porterei a fare kite surf, eliski e a vivere avventure pazzesche. Mi ha anche detto che mi piacerebbe essere padre e trasmettere tutto ciò che so ai miei figli.

Aveva proprio ragione. Avere mio figlio François (ovviamente chiamato così in omaggio a mia nonna) è stato un vero spasso. È straordinariamente simpatico. È sempre felice e sorridente. È disposto a farsi manipolare e a vivere avventure pazzesche. Non piange mai e ha un’intensità sveglia che secondo mia madre le ricorda me quando ero più giovane. Inoltre, alla stessa età ci assomigliamo molto.

Dopo la scomparsa del mio amato Rottweiler Bagheera, mi ci è voluto molto tempo per essere pronta per un altro cane. Durante la stessa cerimonia ayahuasca in cui mia nonna Françoise mi convinse ad avere figli, ricevetti la visita di due pastori tedeschi bianchi. Mi affascinava il lupo bianco di John Snow, Ghost, ma non sapevo che esistesse questa razza. Da quel momento ho capito che ero destinata ad averne uno. Angel si è unito alla nostra piccola famiglia nell’agosto del 2023. È dolce, super energica e infinitamente giocosa. Si è inserita perfettamente!

Poiché mia nonna mi disse che avrei dovuto avere sia un figlio che una figlia, Amélie (dal nome della nonna di mia madre) nacque nel febbraio del 2024. La famigliola è ora completa e pronta a vivere tutte le avventure!

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