Per la maggior parte della storia dell’umanità, la condizione umana è stata una lotta per la sopravvivenza. La qualità della vita è migliorata a malapena per migliaia di anni. Fino a duecento anni fa la maggior parte delle persone era costituita da agricoltori. Lavoravano più di 60 ore a settimana per arrivare a malapena alla fine del mese, facevano la fame più volte all’anno e avevano un’aspettativa di vita di 29 anni.

Solo gli ultimi 250 anni sono stati eccezionali. La rivoluzione industriale ha portato a un’esplosione della produttività umana che ha trasformato la vita come la conosciamo al punto che in Occidente abbiamo una qualità di vita che farebbe invidia ai re di un tempo.

Siamo riusciti a migliorare massicciamente la qualità della vita mentre la popolazione mondiale è esplosa da 1 miliardo di persone 200 anni fa agli 8 miliardi di oggi.

Questa crescita è stata alimentata da un massiccio aumento del consumo energetico, che a sua volta è stato alimentato principalmente dagli idrocarburi, in particolare carbone, petrolio e gas naturale. Il problema è che le emissioni di gas serra accumulate in questo modo hanno raggiunto una scala tale da riscaldare il pianeta al punto che il cambiamento climatico è una minaccia esistenziale.

La quantità di energia che si accumula negli oceani è equivalente alla detonazione di cinque bombe atomiche delle dimensioni di Hiroshima al secondo, ogni secondo negli ultimi 25 anni. Se gli alieni arrivassero e cominciassero a sganciare 5 bombe al secondo sulla Terra, abbandoneremmo tutto per affrontarli. Tuttavia, poiché questo processo è in gran parte invisibile, siamo stati compiacenti.

Di conseguenza, più di 1 milione di specie sono a rischio di estinzione a causa dei cambiamenti climatici.

Se i gas serra continueranno a essere immessi nell’atmosfera al ritmo attuale, la maggior parte del bacino artico sarà libera dai ghiacci a settembre entro il 2040.

I 20 anni più caldi mai registrati si sono verificati negli ultimi 22 anni.

L’entità del problema è così scoraggiante che molte persone si disperano ritenendolo senza speranza. Altri credono che l’unico modo per risolverlo sia quello di tornare a una vita di miseria e di decrescere dal problema. Nessuna delle due è praticabile. Il primo è puro nichilismo, mentre il secondo non è gradevole. Nessuno vuole tornare alla bassa qualità di vita del passato. Per non parlare del fatto che senza la maggior parte dei nostri processi industriali il pianeta non potrebbe sostenere più di 1 miliardo di persone, per non parlare degli 8 miliardi che vivono sulla Terra in questo momento.

Ma ho buone notizie. Si stanno compiendo progressi reali. L’umanità sta raccogliendo la sfida. Se un tempo la crescita richiedeva un aumento delle emissioni, oggi non è più così. Dal 1990, l’economia statunitense ha più che raddoppiato il PIL reale (escludendo l’impatto dell’inflazione) mentre le emissioni sono rimaste invariate.

Vale la pena sottolineare che questo non è dovuto al fatto che abbiamo esternalizzato le emissioni in Cina. Le misure tipiche delle emissioni di carbonio, come quella riportata sopra, indicano le emissioni derivanti dalla produzione. Ma se la produzione viene delocalizzata, anche le emissioni possono essere esternalizzate. I climatologi tengono traccia di quante emissioni vengono esternalizzate. Il Global Carbon Project gestisce un database di stime delle emissioni basate sul consumo, ovvero le emissioni di carbonio necessarie per produrre i beni e i servizi che una nazione consuma.

Le emissioni basate sul consumo non possono essere delocalizzate. In base a una misura basata sul consumo, se un americano acquista un televisore, le emissioni di anidride carbonica prodotte da quel televisore vengono assegnate agli Stati Uniti, indipendentemente dal luogo di produzione del televisore. Se una fabbrica americana di televisori si trasferisce in Cina, ma il televisore viene comunque venduto a un consumatore americano, le emissioni basate sul consumo rimangono invariate.

Come si può vedere qui sotto, le emissioni degli Stati Uniti dovute al consumo sono rimaste invariate negli ultimi 40 anni, mentre la maggior parte dell’aumento delle emissioni in Cina deriva da un aumento del consumo. Le emissioni dovute all’outsourcing e all’offshoring sono trascurabili.

Ti spiego perché negli ultimi 30 anni le emissioni in Occidente sono rimaste ferme nonostante il raddoppio del PIL reale. I principali gas serra responsabili del riscaldamento globale sono la CO2 e il metano. Il 25% di queste emissioni deriva dalla produzione di energia. Il 25% proviene dall’agricoltura. Il 21% proviene dall’industria e il 14% dai trasporti.

Produzione di energia

I progressi maggiori si registrano nella produzione di energia. Il solare è già la forma più economica di produzione di energia.

I prezzi dell’energia solare si sono divisi di 10 per decennio negli ultimi 40 anni, con un’enorme diminuzione di 10.000 unità, e continuano a diminuire. Anche le previsioni più ottimistiche del passato hanno sottovalutato l’entità del calo dei prezzi.

Di conseguenza, le persone hanno sottovalutato in modo massiccio l’aumento della penetrazione della produzione di energia solare. Il solare rappresenterà il 4,7% della produzione di energia nel 2022, da un valore sostanzialmente nullo nel 2010, superando di gran lunga anche le previsioni più ottimistiche.

Infatti, la maggior parte della nuova capacità elettrica aggiunta negli Stati Uniti nel 2023 è costituita da fonti rinnovabili, la maggior parte delle quali è costituita da energia solare.

Qualcosa di simile sta accadendo in tutto il mondo. Poiché il solare e l’eolico sono così economici, le aziende di servizi pubblici stanno iniziando a installarli in grandi quantità. Nel 2022, il solare e l’eolico rappresentavano quasi un ottavo della produzione globale di elettricità e nel 2023 si prevede un altro grande aumento.

In molti paesi del sud-est asiatico e dell’Africa la rete elettrica è così inaffidabile che le persone stanno creando le proprie microgriglie solari. Lo sto osservando anche nella mia piccola scala. Sto portando la mia casa a Turks & Caicos completamente fuori rete con l’energia solare e le batterie con un periodo di ammortamento inferiore ai 3 anni!

Tuttavia, quando si parla di decarbonizzazione della rete, la produzione di energia è solo metà della soluzione, poiché l’energia solare è intermittente e abbiamo bisogno di una soluzione di stoccaggio efficace per l’uso notturno o per le giornate nuvolose.

Anche qui ho buone notizie. Prezzi delle batterie divisi per 42 dal 1991.

I prezzi continuano a scendere rapidamente, con un calo del 50% tra il 2023 e il 2024.

Nel frattempo, la densità energetica è migliorata di 10 volte rispetto agli anni ’20 e di 5 volte rispetto agli anni ’80.

Di conseguenza, le installazioni di accumulatori di energia sono triplicate dal 2022 al 2023, con previsioni riviste significativamente al rialzo.

La capacità di stoccaggio delle batterie negli Stati Uniti dovrebbe quasi raddoppiare nel 2024.

Sta già avendo un impatto sul modo in cui ci alimentiamo. Ad esempio, ecco come si alimenta la California nel 2021 rispetto all’aprile 2024.

Grazie agli effetti di rete e di scala, ci stiamo avvicinando al punto in cui il solare e le batterie saranno più economici di tutte le altre forme di produzione energetica. Dato che di solito gli esseri umani fanno la cosa giusta solo quando è nel loro interesse economico, a questo punto tutta la nuova capacità sarà a zero emissioni di carbonio. Tutto questo per dire che posso facilmente immaginare un mondo entro 30 anni in cui tutta la nostra produzione di energia sia priva di carbonio.

L’AIE, le cui previsioni sono notoriamente conservative, prevede che il solare fornirà una percentuale di capacità energetica globale superiore a quella del carbone o del gas naturale in soli quattro anni.

Naturalmente, le batterie contribuiranno a trasformare questa capacità in una percentuale simile della generazione totale. In altre parole, si tratta di una vera e propria rivoluzione tecnologica in corso. Non è più una domanda o una teoria, è un dato di fatto.

Questo futuro potrebbe anche essere più rapido se la fusione dovesse diventare commercialmente praticabile o se altre soluzioni diventassero praticabili.

Allo stesso modo, anche se credo che il solare e le batterie saranno la combinazione vincente grazie ai costi sempre più bassi, ci sono alternative su cui si sta lavorando, come le soluzioni energetiche basate sulla gravità come Energy Vault o lo stoccaggio su scala di rete basato sull’idrogeno.

Trasporto

Una tendenza simile si sta verificando nel settore dei trasporti. La maggior parte delle emissioni nel settore dei trasporti proviene da auto e camion.

Sono stati fatti anche dei veri e propri progressi. Le vendite globali di nuove auto elettriche sono state pari al 14% di tutte le auto vendute nel 2022, rispetto allo 0% del 2010, superando di gran lunga anche le previsioni più ottimistiche di un decennio fa.

Vale la pena notare che la maggior parte di questi modelli è completamente elettrica e che le vendite sono cresciute del 50% in un anno, dal 2021 al 2022.

Cina ed Europa in testa alla classifica dell’elettrificazione. 1 auto su 3 venduta in Cina è ora elettrica, mentre 1 auto su 4 in Europa è ora elettrica.

Le auto elettriche sono più semplici da costruire e da mantenere rispetto alle auto tradizionali, dato che non hanno trasmissioni. Grazie alla rapida diminuzione del costo delle batterie e agli effetti di rete, stanno diventando sempre più economiche. Con batterie migliori e reti di ricarica più fitte per risolvere l’ansia da autonomia e con le batterie a ricarica rapida all’orizzonte, è facile immaginare che oltre la metà delle nuove auto vendute sarà elettrica entro un decennio e che l’intero parco auto sarà elettrificato entro 30 anni. Potrebbe accadere più rapidamente, poiché la diminuzione della penetrazione delle auto con motori a combustione renderà molte stazioni di servizio non redditizie, diminuendo la loro densità e accelerando ulteriormente la tendenza verso le auto elettriche. Finora le vendite di auto elettriche hanno superato di gran lunga anche le previsioni più ottimistiche.

Sebbene non rappresentino una grande fonte di emissioni, si stanno facendo progressi anche nell’elettrificazione dell’aviazione, con elicotteri e aerei elettrici a corto raggio attualmente in fase di sviluppo.

Inoltre, tutte le argomentazioni contro i veicoli elettrici sono sbagliate. Alcuni ritengono che non ci siano abbastanza metalli facilmente recuperabili nel mondo per costruire le batterie necessarie. Come scrive Hannah Ritchie, questo è estremamente improbabile. Ad esempio, ecco il grafico del litio.

Le risorse di litio stimate hanno continuato ad aumentare nel tempo. Nel 2008, le risorse globali totali erano stimate in soli 13 milioni di tonnellate; ora il numero è di 88 milioni di tonnellate. È probabile che il prezzo salga ancora. Anche le riserve aumenteranno: nel 2008 erano solo 4 milioni di tonnellate, ora sono 22 milioni. Continuiamo a trovare nuovi giacimenti di litio e a migliorare la nostra capacità di estrarre il litio.

Le persone iniziano a rendersi conto che il mondo è pieno di litio. Il fatto che gli Stati Uniti ne trovino quantità massicce potrebbe essere uno dei motivi per cui i prezzi del litio sono crollati negli ultimi mesi.

Hannah Ritchie ha altri grafici che mostrano uno schema simile per ogni altro minerale critico – rame, cobalto, grafite, nichel e neodimio – ma le loro immagini sembrano tutte ancora più ottimistiche.

L’ansia da autonomia sta diventando un non problema perché l’autonomia sta aumentando rapidamente. Oggi quasi tutti i veicoli superano le 200 miglia per carica e molti superano le 300 miglia. Inoltre, ci sono molte più stazioni di ricarica rispetto al passato, al punto che le possibilità di rimanere a piedi con il proprio veicolo elettrico sono molto basse.

I veicoli elettrici emettono già solo il 50% delle emissioni di anidride carbonica rispetto alle auto a gas, un dato che non fa che aumentare nel corso della loro vita. La situazione migliorerà drasticamente quando la rete passerà al solare. Inoltre, le emissioni derivanti dalla costruzione di infrastrutture per veicoli elettrici sono una spesa una tantum. Nel lunghissimo periodo, i veicoli elettrici e le loro infrastrutture saranno totalmente a zero emissioni di carbonio.

Si teme anche che l’estrazione di minerali per i veicoli elettrici sfrutti i paesi poveri. Come sottolinea Noah Smith, si pensa che ciò avvenga in due modi:

1. I minatori poveri saranno sfruttati e

2. Le comunità vicine alle miniere subiranno danni ambientali a causa del deflusso industriale dalle miniere.

Un esempio chiave del primo è il modo in cui il lavoro quasi schiavo nella Repubblica Democratica del Congo viene utilizzato per estrarre il cobalto, utilizzato nelle auto elettriche. E ci sono molti esempi di inquinamento industriale da miniere di litio e rame.

Ma ci sono almeno due grandi problemi con questa argomentazione. In primo luogo, l’estrazione e l’esportazione di ricchezze minerarie è la principale attività economica di molti Paesi poveri; è ciò che li mantiene a un livello di vita superiore alla sussistenza. Chiedere ai paesi ricchi di rifiutarsi di acquistare minerali dai paesi poveri per motivi umanitari non farebbe altro che impoverire questi paesi, facendo ricadere il colpo più pesantemente sui poveri e sugli emarginati. Il fatto che i paesi ricchi si rifiutino di acquistare queste esportazioni sarebbe l’esatto contrario: un colpo morale ai più vulnerabili della Terra.

In secondo luogo, non dovremmo paragonare lo sfruttamento e l’inquinamento dell’estrazione mineraria dei veicoli elettrici a un’immaginaria utopia di decrescita in cui tutti diventano agricoltori di sussistenza senza bisogno di litio o cobalto. Questa è semplicemente terra di fantasia. Dovremmo invece confrontarlo con il sistema economico attuale. Il sistema che abbiamo creato per l’estrazione di carbone, gas naturale e petrolio è molto più sfruttante e dannoso per l’ambiente di un sistema basato sull’estrazione di minerali con veicoli elettrici.

Anche considerando la quadruplicazione della domanda di minerali che sarà necessaria per la transizione verso l’energia verde, la quantità di miniere che vengono utilizzate per l’estrazione dei combustibili fossili è solo un ordine di grandezza superiore a quella che dovremo utilizzare per produrre veicoli elettrici. Stiamo parlando di milioni e non di miliardi.

È giusto lamentarsi dei danni ambientali causati dall’estrazione del litio e del rame, ma dobbiamo metterli in prospettiva. Anche senza considerare il cambiamento climatico, il danno ambientale globale totale derivante dall’estrazione di miliardi di tonnellate di petrolio all’anno è significativo, ed è davvero necessario includere il cambiamento climatico. Lo scopo della transizione verso i veicoli elettrici è quello di salvare il pianeta da cambiamenti che causeranno, per usare un eufemismo, molti più danni alle comunità povere e agli habitat naturali di tutte le miniere di litio e rame mai create.

L’alternativa ai veicoli elettrici non è una fantasia pastorale in cui tutti coltiviamo i nostri piccoli orti sostenibili e cantiamo canzoni tutto il giorno; è un mondo che continua a scavare e bruciare miliardi di tonnellate di petrolio all’anno.

Dovremmo cercare di fermare gli abusi sul lavoro e sull’ambiente nei paesi in cui si estraggono risorse. Ma non dobbiamo permettere che le preoccupazioni per questi abusi ci spingano a commettere crimini ben più gravi contro i poveri e contro l’ambiente globale.

Industria

Le emissioni dell’industria sono sembrate a lungo irrisolvibili perché la creazione di cemento e acciaio, due dei mattoni della rivoluzione industriale, richiedeva un calore ad altissima temperatura che poteva essere generato solo con gli idrocarburi. Tuttavia, anche in questo caso si stanno compiendo progressi in due forme. Aziende come Heliogen utilizzano il solare a concentrazione per creare calore sufficiente da utilizzare nei processi industriali. Allo stesso modo, altre aziende si stanno concentrando sulla cattura del carbonio in fabbrica per evitare le emissioni durante la produzione.

Anche se non sono direttamente collegate alla produzione industriale, vale la pena sottolineare alcune altre incredibili applicazioni del solare: aziende come Source utilizzano idropannelli per trasformare l’umidità dell’atmosfera, anche in ambienti desertici e aridi, in acqua potabile, aiutando i campi profughi e le comunità più remote ad avere accesso all’acqua potabile.

Produzione alimentare:

La produzione alimentare è la categoria in cui i progressi sono più lenti. I piccoli movimenti vegetariani e vegani dell’Occidente sono nani rispetto alle dimensioni dell’aumento del consumo di carne nei paesi emergenti, che stanno diventando sempre più ricchi. Dato che pecore e mucche emettono metano, che è un gas serra straordinariamente potente, il problema si sta aggravando.

Sono assolutamente solidale con gli ideali del movimento vegano. Il modo in cui trattiamo gli animali è inconcepibile. Diamo troppo da mangiare agli animali che vivono in spazi terribilmente angusti. Sono convinto che tra centinaia di anni la gente guarderà al modo in cui oggi trattiamo gli animali con lo stesso orrore con cui guardiamo i nostri antenati che hanno tollerato la schiavitù.

Tuttavia, la maggior parte delle soluzioni attualmente proposte sembrano insostenibili. L’homo sapiens è nato per essere onnivoro e sembra chiaramente avere una forte predilezione per le proteine animali. Senza la produzione alimentare industriale non potremmo sostenere gli 8 miliardi di persone attualmente presenti sul pianeta. I cibi impossibili del mondo diventeranno più economici. Tuttavia, essendo altamente lavorati, potrebbero non essere molto salutari per te. Le proteine alternative, come la carne di insetto, sembrano essere utilizzabili nei nostri mangimi, ma non sono appetibili per la maggior parte degli animali.

Sospetto che la soluzione a lungo termine sarà rappresentata dalla carne coltivata in laboratorio da aziende come Upside Foods. La carne coltivata in laboratorio richiede ^1/100 dell’acqua e del terreno utilizzati per produrre proteine animali e nessun animale viene ferito durante la produzione della carne. Siamo agli inizi e stiamo preparando polpette costose e di bassa qualità. Tuttavia, con la scala e l’iterazione la qualità dovrebbe migliorare e i costi diminuire. Spero che tra 20 anni potremo avere carne coltivata in laboratorio con lo stesso valore nutrizionale a un prezzo inferiore rispetto alla carne prodotta dagli animali.

Come già detto, dato che gli esseri umani fanno la cosa giusta solo quando è nel loro interesse economico, la transizione avverrà quando la carne coltivata in laboratorio sarà altrettanto buona e più economica. A questo punto il consumo cambierà rapidamente.

Nel frattempo, aziende come Symbrosia contribuiranno a tenere sotto controllo le emissioni. Forniscono integratori a base di alghe agli allevatori, riducendo le emissioni di metano fino all’80%.

Decarbonizzazione

Questo non significa che tutto vada per il meglio nel migliore dei mondi possibili. Le emissioni continuano a crescere nei mercati emergenti. Il calore accumulato negli oceani e nell’atmosfera è sufficiente per prevedere un aumento delle temperature di diversi gradi che richiederà un adattamento.

Anche su questo fronte si stanno facendo progressi. La crescita del PIL è disaccoppiata dalle emissioni in Cina.

Di conseguenza, Bloomberg New Energy Finance ritiene che le emissioni globali abbiano raggiunto il picco massimo e che da qui in avanti diminuiranno a un ritmo sempre più veloce.

Non è ancora abbastanza veloce per salvare il mondo da gravi danni. Ma dovrebbe essere un antidoto ad alcune delle sgargianti previsioni negative che circolano. Inoltre, si stanno compiendo progressi nel campo della decarbonizzazione, con aziende come Carbon Engineering e CarbonCapture che sono all’avanguardia.

Abbondanza

Il bello del solare o della fusione è che, pur avendo costi fissi ragionevolmente elevati, il costo marginale dell’energia è pari a 0 dollari. Di conseguenza, è possibile immaginare un mondo in cui l’energia diventa troppo economica per essere misurata. In un mondo del genere anche molti degli altri vincoli che abbiamo scompaiono.

Ad esempio, le persone sono preoccupate per la carenza d’acqua. Tuttavia, l’idea che si possa esaurire l’acqua è ridicola. La terra è composta per il 70% da acqua. Il problema è che l’acqua dolce è più rara. Tuttavia, in un mondo di energia infinita, è possibile desalinizzare l’acqua salata e avere acqua dolce infinita. Nella mia casa a Turks & Caicos, sto installando AqSep. Il periodo di ammortamento del dispositivo è di solo 1 anno! Se combinata con la mia generazione solare off grid con batterie di accumulo, la casa sarà completamente off grid e neutrale dal punto di vista delle emissioni di anidride carbonica.

Allo stesso modo, le persone si preoccupano della possibile scarsità di cibo in futuro, anche se le preoccupazioni malthusiane si sono sempre rivelate sbagliate. In ogni caso, con l’acqua dolce infinita proveniente dalla desalinizzazione, si potrebbero facilmente coltivare colture in fattorie verticali e probabilmente anche nel deserto!

Conclusione

Le sfide che dobbiamo affrontare sono scoraggianti, ma stiamo raccogliendo la sfida del^21° secolo. Stiamo costruendo un mondo migliore di domani, un mondo sostenibile e ricco.