Nella vita sembra esserci un percorso predefinito piuttosto chiaro in termini di aspettative sociali, parentali e personali: andare all’università, trovare un lavoro, sposarsi, avere figli. Oltre al percorso generale predefinito, c’è una scelta predefinita per ognuno di questi: continuare a fare quello che stai facendo. La cosa più semplice da fare è rimanere nel tuo attuale lavoro, vivere nella tua attuale città, nel tuo attuale appartamento, con la tua attuale persona. Il tempo trascorso in una posizione predefinita sembra creare uno slancio proprio su quella posizione in tutte le categorie.

La realtà è che in genere siamo pigri e non ci prendiamo il tempo per mettere in discussione la direzione generale della nostra vita o le scelte specifiche all’interno di tale direzione. Eppure, molti di questi risultati derivano dal caso o dalle circostanze.

L’ultima cosa che vogliamo è svegliarci tardi nella vita e renderci conto di aver corso nella direzione sbagliata. Poiché siamo così impegnati a vivere giorno per giorno, trovo che sia importante prendersi il tempo per fare un passo indietro ed essere deliberatamente introspettivi sulle decisioni più importanti della vita. Per questo ho creato un processo e un quadro di riferimento per prendere queste decisioni.

Dopo diverse iterazioni, sono arrivato a un processo.

Fase 1: Valuta per iscritto la tua posizione e le opzioni a tua disposizione.

Di solito abbiamo una vaga idea dei pro e dei contro delle varie opzioni nella nostra mente, ma trovo che sia estremamente utile scriverli. Il processo di scrittura di un’analisi del tuo stato d’animo ti aiuta a cristallizzare il tuo pensiero e a rendere le opzioni molto più esplicite.

In genere inizio con una valutazione della mia attuale mentalità nella posizione di default e soppeso i pro e i contro di rimanere in quella posizione di default. A quel punto, in genere, definisco una serie di percorsi diversi. Nel farlo ho scoperto che è meglio seguire alcune regole:

• Sii il più aperto e onesto possibile con te stesso per valutare il tuo stato d’animo.
• Non porre limiti alle strade che potresti esplorare e costringiti a includere cose altamente improbabili e difficili.
• Non cercare di raggiungere una conclusione nell’e-mail per te stesso. È sufficiente illustrare le opzioni e i loro pro e contro. La risposta arriverà nei giorni, nelle settimane o nei mesi seguenti
• Quando valuti percorsi alternativi, fai attenzione a immaginarti in una giornata tipo e non in una versione idealizzata di quel percorso.

A volte ci sono dei punti chiari in cui dovresti scrivere questa email a te stesso perché stai affrontando un’ovvia decisione importante per la tua vita:

• Sei indeciso tra diversi lavori da accettare
• Ti stai chiedendo se sia il caso di fare una proposta di matrimonio alla tua ragazza
• Stai pensando di vendere la tua azienda
• Hai appena venduto la tua startup e ti stai chiedendo cosa fare dopo

In un certo senso, questi sono i momenti più facili per fare un passo indietro ed essere introspettivi, perché c’è una chiara interruzione della vita. Tuttavia, data la potenza dello slancio, è fondamentale farlo quando non ci sono pause così evidenti. Ti consiglio di farlo ogni volta che senti un senso di malessere generale nella vita.

Valuta quanto sei felice nella tua vita attuale rispetto a quella che eri o che vorresti essere e valuta se ci sono cambiamenti da fare. A volte non sei nemmeno consapevole di questo malessere, ecco perché può essere utile forzarsi a scrivere questa valutazione in momenti artificiali. Lo faccio il giorno del mio compleanno o all’inizio del nuovo anno, almeno una volta ogni due anni.

Ecco alcuni esempi che ho scritto a me stesso in diversi contesti. Ne Il potere dell’introspezione e dell’analisi distaccata, ho condiviso l’e-mail che ho inviato a me stesso nel gennaio 2001 per valutare cosa fare dopo aver venduto (malamente) la mia prima startup, Aucland. Avevo 26 anni, la bolla di Internet era scoppiata e sembrava che Internet fosse morto, o almeno non sarebbe diventato qualcosa di grande. Mi sono trovata al momento giusto, nel posto giusto, con le competenze giuste e ho lasciato che un’opportunità unica nella vita mi passasse davanti. Ho raccolto decine di milioni di dollari in venture money e ho assunto centinaia di persone. Ero stata sulla copertina di tutte le riviste e i giornali francesi. Sono stato ospite di famosi programmi televisivi e in generale sono stato riconosciuto pubblicamente come un imprenditore dirompente, prima che tutto crollasse pubblicamente. Avevo raggiunto grandi altezze e mi chiedevo cosa mi aspettava, quale strada prendere e se tutto sarebbe stato di nuovo così magico.

Di seguito condivido anche un’e-mail inviata a me stesso poco prima del mio compleanno nel 2012. Questo è stato scritto da una prospettiva molto diversa. Ero già un imprenditore di successo su Internet e un investitore angelico con numerose exit. Sono stato co-fondatore e co-CEO di OLX. L’azienda ha avuto un grande successo, una piattaforma straordinaria e un’enorme fonte di significato per il suo impatto sulla società. Sono stato anche lodato e riconosciuto pubblicamente per il mio lavoro. Tuttavia, non riuscivo a togliermi di dosso la sensazione che ci fosse qualcosa di strano. Per questo motivo, ho scritto a me stesso un’e-mail in cui spiegavo ciò che sembrava inimmaginabile: lasciare una posizione di potere, rispetto, significato e opportunità, perché il quotidiano non era più accettabile.

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Da: Fabrice Grinda
Inviato: lunedì 30 luglio 2012 11:15 PM
A: Fabrice Grinda
Oggetto: Pensieri su cosa dovrei fare nella mia vita…

Ho riflettuto sulla mia posizione nella vita e su cosa dovrei concentrarmi nel prossimo anno. Ho proposto 8 obiettivi.

1. Lascia OLX

OLX è davvero l’azienda che immaginavo di gestire per il resto della mia vita. Sembra paradossale pensare di lasciare OLX ora che abbiamo avuto successo. Abbiamo centinaia di milioni di utenti unici al mese. Siamo il più grande sito di annunci in innumerevoli paesi. Stiamo facendo la differenza nella vita di milioni di utenti. Ricevere ogni giorno migliaia di lettere d’amore da parte degli utenti è motivo di orgoglio e significato.

Inoltre non sottovaluto il valore di avere una piattaforma con centinaia di milioni di utenti. È un’incredibile piattaforma di lancio per nuove verticalità e idee. Ogni test che facciamo è statisticamente significativo. Gli investitori continuano a dire agli imprenditori di fare test multivariati su tutto, ma la realtà è che se non hai il traffico necessario per fare test significativi su tutto, è difficile prendere decisioni informate. Con il traffico di OLX sappiamo entro un’ora se un’idea funzionerà. Con questo livello di traffico, i cambiamenti di prodotto dirompenti possono essere miglioramenti dell’1% fatti 1.000 volte.

Allora perché andarsene? La realtà è che la natura del lavoro in OLX è cambiata ora che facciamo parte di una grande azienda quotata in borsa. La collaborazione con Naspers è stata la scelta giusta. Quando Naspers ci ha contattato nel 2010, ci siamo resi conto che il business era essenzialmente un monopolio naturale a livello nazionale e che dovevamo essere leader assoluti in pochi paesi strategici. Per resistere all’assalto di Schibsted e di concorrenti ben finanziati come Quikr in India, aveva senso ottenere il sostegno di un finanziatore strategico dalle tasche profonde.

Naspers ha dimostrato di essere un ottimo acquirente. Sono l’esatto contrario dei giapponesi che hanno acquistato Zingy. Sono strategici, riflessivi e incredibilmente aggressivi. Sono rimasta piacevolmente sorpresa e a volte spaventata dalla loro aggressività, il che la dice lunga visto che è nella mia natura essere molto aggressiva. Posso dire con certezza che non saremmo dove siamo oggi se non fosse stato per gli investimenti di Naspers.

Abbiamo fatto buon uso dei soldi che ci hanno dato e abbiamo vinto la guerra negli ultimi tre anni, ma per farlo abbiamo dovuto perdere la nostra indipendenza. Sebbene sia estremamente orgoglioso di ciò che abbiamo realizzato e ami i riconoscimenti che ricevo in qualità di co-fondatore e co-CEO, non amo più il lavoro quotidiano. Quando ho costruito OLX con Alec, non abbiamo mai parlato di chi avrebbe fatto cosa. Le nostre competenze si sovrappongono essendo consulenti con una formazione da Ivy League e amministratori delegati di siti d’asta e ognuno può fare il lavoro dell’altro. La divisione dei ruoli è avvenuta automaticamente in base ai nostri interessi, alla posizione geografica (lui a Buenos Aires e io a NY) e alle scelte di vita.

Ho finito per supervisionare la strategia di prodotto, le relazioni con gli investitori, la prima linea di M&A (identificare e contattare gli obiettivi), lo sviluppo commerciale e le pubbliche relazioni in inglese. Si è occupato delle operazioni, dell’integrazione post-fusione e delle pubbliche relazioni in Spagna e Portogallo. Entrambi abbiamo definito insieme la strategia.

Spesso si dice che è una cattiva idea avere dei co-CEO e lavorare con gli amici, ma quando si riesce a far funzionare la cosa è molto più potente. Si crea un livello di fiducia che non esiste nelle relazioni commerciali tradizionali. Non abbiamo mai litigato o dissentito e la nostra amicizia non si è mai logorata. Allo stesso modo, sono ancora molto amico di William e Ariel nonostante abbia lavorato con loro per molti anni.

Dopo l’investimento di Naspers, la natura del mio lavoro ha iniziato a cambiare. Non dovevo più gestire le relazioni con gli investitori. I ruoli di M&A e di sviluppo aziendale sono scomparsi perché abbiamo iniziato a concentrarci sulla crescita organica. Contemporaneamente, abbiamo iniziato ad avere bisogno di una struttura e di un rigore di budget commisurati alle nostre dimensioni, per non parlare del fatto che siamo di proprietà di una grande azienda quotata in borsa. Ora dobbiamo creare bilanci annuali dettagliati, bilanci trimestrali e aggiornamenti del bilancio trimestrale e assicurarci di raggiungere questi numeri. Il nostro processo decisionale non è più una dittatura (si spera) illuminata, poiché dobbiamo ottenere l’approvazione degli azionisti per le iniziative strategiche.

Tutto questo per dire che non sto amando la quotidianità. Non credo che OLX abbia più bisogno di due co-CEO. Francamente Alec è più adatto per gestire un’azienda e un’organizzazione come quella di Naspers, mentre io ho voglia di una nuova avventura.

Il prossimo passo: Parla con Alec e Naspers.

2. Cercare di convincere Craigslist a lasciarmeli gestire

Craigslist ha 30 miliardi di pagine viste al mese. Se fossi io a gestirlo, potrei migliorare drasticamente la qualità dei contenuti e del sito e renderlo più adatto al 21° secolo. Craigslist ha il potenziale per diventare un’azienda da oltre 100 miliardi di dollari, dato che ha liquidità in molte categorie di valore. Tuttavia, così com’è, è profondamente difettoso. Le donne sono le principali responsabili di tutte le decisioni domestiche: quale casa o auto comprare, quale babysitter assumere, ecc… eppure Craigslist è il sito meno femminile al mondo.

Dovrebbero prendere esempio da OLX e pre-moderare tutti i contenuti prima che vengano pubblicati per rendere il sito privo di spam e truffe. Dovrebbero rimuovere gli annunci personali che rendono il sito inquietante. Dovrebbero creare una deliziosa esperienza mobile e riprogettare il sito.

Dovrebbero anche cambiare il loro modello di business per replicare OLX. Le inserzioni sono un’attività meravigliosa che può avere margini di EBITDA fino al 75% e non è nemmeno necessario addebitare le spese di inserzione. Fanno pagare le tariffe per gli annunci perché sono troppo pigri per moderare il sito. Per loro è una forma di controllo dello spam, ma limita anche la liquidità in alcune categorie. Anche se diventasse gratuito al 100% e assumessi 1.000 persone per moderare il sito, potrei facilmente fargli generare diversi miliardi (sì, con la b!) di profitti all’anno.

La mia proposta a Craig è la seguente:

• Condivido la tua visione di fornire un servizio pubblico alla comunità.
• Potresti fare un lavoro molto migliore migliorando i contenuti e la qualità del sito.
• Non è detto che tu voglia fare il lavoro, ma io sono felice di farlo gratuitamente.
• Dammi solo il 3% del patrimonio netto per anno di lavoro. L’equità viene acquisita dopo un anno, quindi se non sei soddisfatto del mio lavoro, sbarazzati di me il giorno 364 e non ti costerò nulla.

Ho fatto una breve chiacchierata con Craig sul futuro degli annunci (e non mi sono proposto per il lavoro). Mi ha detto di parlare con Jim, l’amministratore delegato, e mi ha presentato. Ho detto a Jim che sarei stato a SF e che mi sarebbe piaciuto incontrarlo per un caffè veloce. Non sarei stato presente, ma sarei andato se avesse detto di essere disponibile. Non rispose. Gli ho anche inviato un’e-mail di verifica alla quale non ha risposto.

Ti inoltro l’e-mail che gli ho inviato e alla quale non ha risposto.

Il prossimo passo: Trovare persone che conoscono bene Jim Buckmaster e convincerle a farmi incontrare con lui.

3. Cerca di estrarre i paesi non strategici da OLX per avere un flusso di dividendi + prova la strategia classifieds 3.0

Questi paesi generano 7,5 milioni di dollari di ricavi e 5 milioni di dollari di profitti all’anno per OLX, eppure Naspers ci ha ripetutamente chiesto di chiuderli.

Ovviamente non vogliono che li prenda per i miei scopi, ma sto cercando di convincerli che non hanno un vero valore strategico e che quindi dovremmo cercare di costruire un sito di annunci 3.0 di nuova generazione, che è l’unico modo per avere una possibilità di essere rilevanti in quei paesi.

Per farlo in modo efficace, avremmo bisogno di scorporare il prodotto in quanto richiederebbe una riprogettazione completa per un’esperienza mobile (e forse solo), con un processo di inserzione super semplice incentrato sulle foto e con una soluzione opzionale di pagamento e deposito a garanzia da parte dell’acquirente.

Il prossimo passo: Presentare l’idea a Naspers nei prossimi mesi.

4. Pensare alla nuova idea che dovrei costruire o all’azienda che dovrei gestire

Ho pensato a lungo di creare un fondo VC o angel. Il problema è che l’economia dei fondi funziona solo se hai diverse centinaia di milioni in gestione. Inoltre, ogni fondo ha una durata di 10 anni, il che rappresenta un grosso impegno di tempo. Tendo a diventare irrequieto prima di allora. Il modo in cui avrebbe funzionato sarebbe stato il seguente: raccogliere un fondo da 50 milioni di dollari, raccogliere un altro fondo da centinaia di milioni in 3 anni e un altro ancora 3 anni dopo. In altre parole, si tratta di un impegno di almeno 16 anni con un sacco di lavoro amministrativo/noioso in termini di raccolta di fondi da parte degli LP, redazione di rapporti, ecc.

Inoltre non sono sicura che sia qualcosa che vorrei fare a tempo pieno. Ho incontrato VC e società di PE per discuterne:

• Quale delle loro società in portafoglio potrei gestire
• Quali sono le aziende pubbliche che dovremmo rendere pubbliche e farle gestire a me?
• Quali sono le tendenze e le aziende più in voga per capire se c’è spazio per un concorrente o per una versione differenziata dell’idea?

Sto cercando di allontanarmi dal semplice arbitraggio delle idee:

• È più difficile, se non impossibile, costruire aziende da oltre 10 miliardi di dollari al di fuori degli Stati Uniti.
• Non voglio viaggiare tanto quanto sto viaggiando attualmente
• Sono meno efficace nel gestire un team di prodotti e tecnologie da remoto rispetto a quando sono accanto a me.

Le conversazioni sono state interessanti e mi è stato proposto di diventare amministratore delegato di alcune società quotate in borsa, il che mi ha fatto aumentare l’ego. Tuttavia, non c’era nulla di così attraente o interessante come essere il CEO di Craigslist.

Ho esplorato molte categorie in termini di nuove idee da costruire. Ho dedicato molto tempo alla stampa 3D, che sarà una categoria enorme, prima di decidere di non perseguirla. Ho anche pensato di portare www.made.com negli Stati Uniti, prima di scartare anche questa idea. Sarò lieto di spiegarti il perché in modo più dettagliato.

L’idea che è emersa e che stiamo esplorando ulteriormente è quella di costruire una versione di nuova generazione di www.justanswer.com. È sorprendente che l’azienda abbia un fatturato di oltre 150 milioni di dollari. Considerando che gran parte dell’economia è costituita da servizi e informazioni, questo ha il potenziale per diventare straordinariamente grande se fatto bene. Inoltre, l’economia dell’unità è quasi pari a quella della fotografia di stock, che non si è dimostrata un’attività vincente per tutti. Ti invierò un’e-mail su questa categoria.

In questo momento sto facendo molte ricerche su Just Answer: intervistando i loro clienti ed esperti, cercando di capire quanta liquidità hanno in ogni categoria, pensando a quali miglioramenti si potrebbero apportare al prodotto, ecc. Vedremo dove finirò per cadere in questa situazione.

Il prossimo passo: Continua a studiare il modello.

5. Trovare il prossimo progetto da incubare: forse una Viajanet per l’Indonesia e il Sud-Est asiatico.

Alcuni dei chiari insegnamenti degli ultimi anni di angel investing e di collaborazione con Jose per l’incubazione di aziende in Brasile sono:

• I viaggi sono una categoria enorme
• L’incubazione di un’azienda ti permette di avere una quota sproporzionata di capitale a fronte di una spesa minima.
• Poche aziende generano la maggior parte dei rendimenti

Sulla base di recenti analisi di mercato, sembra esserci una chiara opportunità di creare un Expedia per l’Indonesia e possibilmente per tutto il Sud-Est asiatico. Stiamo valutando il mercato:

• Intervistare candidati CEO e cofondatori di varie scuole di business e persone con un background di viaggio nella regione.
• Parlare con diversi grossisti di viaggi

Prossimo passo: Andare in Indonesia dal 3 al 7 settembre per incontrare tutti i potenziali co-fondatori e partner.

6. Continuare a investire nei progetti più interessanti e attraenti.

Negli ultimi anni ho investito in 105 aziende e ho valutato oltre 3.000 progetti. Mi è piaciuto molto incontrare tutti gli imprenditori, ascoltare le loro idee e capire cosa andava di moda in un determinato momento. Al di là della pura promozione dell’imprenditorialità, che è preziosa di per sé, il processo è istruttivo in termini di comprensione di tendenze più ampie per decidere meglio quali progetti incubare o avviare per conto mio.

È interessante notare che finora sembra che siamo stati bravi a selezionare progetti logici che hanno ottenuto buoni rendimenti. Abbiamo il miglior rapporto vincita/perdita di tutti gli angel investor o VC che conosco, con 14 vittorie a fronte di 7 sconfitte. Tuttavia, nessuno dei vincitori ha dimostrato di essere un fuoricampo. In altre parole, sembriamo essere bravi a scegliere aziende con buone percentuali di basi che colpiscono singoli, doppi e occasionalmente tripli, ma non siamo stati bravi a trovare vincitori dirompenti. In un certo senso stiamo cercando di ovviare a questa limitazione investendo maggiormente in idee “folli” di aziende statunitensi invece di investire in attività di arbitraggio di idee internazionali.

Un’idea potenziale per scalare questa parte dell’azienda potrebbe essere quella di proporre a Naspers la gestione di un fondo d’investimento da 100 milioni di dollari in serie A, nel caso in cui accettassero di concederci una soglia minima per la vendita.

Il prossimo passo: Continuare a incontrare le aziende, essere più vigili sui nostri investimenti visto il momento di euforia che sta vivendo l’angel investing, ma cercare di essere abbastanza aperti da aumentare la probabilità di fare home run.

7. Cerca di acquistare l’IP di Rise of Nations

Questo è più che altro un “progetto d’amore”. Rise of Nations è il mio gioco di strategia preferito nella storia dei giochi di strategia. Mescola le dinamiche di gioco in tempo reale di Age of Empires, Warcraft, Starcraft e Command & Conquer con la profondità strategica e tattica di Civilization. Big Huge Games, l’azienda che lo ha sviluppato, ha smesso di concentrarsi su questa IP 9 anni fa e ha iniziato a costruire giochi di ruolo. La loro grande scommessa nella categoria è recentemente fallita e l’azienda ha dichiarato bancarotta in uno scandalo molto pubblico. Attualmente è in corso una discussione legale sulla giurisdizione del caso. Una volta risolto il problema, vorrei cercare di trovare un modo per acquistare le risorse a basso costo con l’intento di costruire Rise of Nations 2. Si tratterebbe semplicemente di una versione multigiocatore di Rise of Nations 1 con una grafica aggiornata e il controllo delle unità tattiche di un gioco come Company of Heroes. Proverei a finanziarlo tramite Kickstarter.

Il prossimo passo: Fai un’offerta per l’IP di Rise of Nations quando sarà in vendita.

8. Diventare un commentatore economico pubblico credibile

Da piccolo avevo ambizioni politiche e tuttora trascorro molto tempo a interagire con persone che lavorano nei think tank e con vari leader di pensiero. Tuttavia, sto iniziando a provare un’apatia, se non addirittura un’antipatia, per il corpo politico come sembra provare Peter, visti i suoi commenti nell’articolo del New Yorker. Sono d’accordo con lui che l’imprenditore di tipo Rand può avere un impatto maggiore sulla società.

Detto questo, dopo la nostra conversazione, sto iniziando a pensare che una posizione nominata come quella di consigliere economico del presidente sarebbe interessante. Purtroppo il mondo approva e premia gli specialisti piuttosto che i generalisti. Non ho il merito di aver previsto la crisi finanziaria e immobiliare. Per ottenere maggiore visibilità e migliorare le possibilità di una simile nomina, ho contattato Nouriel Roubini, Paul Krugman, Niall Ferguson e Matthew Bishop (il direttore dell’Economist per gli Stati Uniti) chiedendo le loro idee su come promuovere al meglio le idee.

Ho pensato bene a come coinvolgerli per massimizzare le probabilità di risposta. Purtroppo non mi hanno ancora risposto. Ti invierò alcune di queste e-mail.

Il prossimo passo: Continuare a contattare i leader di pensiero e proporre loro le mie idee.

Altre considerazioni:

Molte delle 8 priorità si escludono a vicenda. Se dovessi ottenere il ruolo di CEO di Craigslist, lascerei perdere tutto il resto, vista la portata di questa opportunità rispetto alle altre. In questo contesto non mi dispiacerebbe interrompere completamente gli angel investing e l’incubazione di startup. Lo faccio perché lo trovo interessante, mi piace promuovere l’imprenditorialità, incontrare imprenditori affamati e mi tiene in gioco, ma non trovo che sia appagante e significativo come fare qualcosa di grande per conto mio.

Mi chiedo anche se non sarebbe salutare dare un taglio netto e prendermi 6 mesi o un anno di pausa per ricaricarmi e liberare la mente. Non mi è chiaro se in questo contesto dovrei anche smettere di investire negli angeli per staccare completamente la spina, o magari partecipare solo alle riunioni ogni due settimane. Allo stesso modo, devo pensare se sarebbe una disconnessione totale concentrarmi sulla forma fisica giocando a tennis, facendo kite e sciando, piuttosto che concentrarmi su attività intellettuali – scrivere, partecipare a conversazioni intellettuali, leggere, ecc.

Sospetto che la “risposta giusta” sia un piacevole mix di tutti questi elementi:

• Non connetterti mai a intervalli di due settimane.
• Mescola attività intellettuali e fisiche.
• Dedicare un po’ di tempo ad andare a trovare i miei amici più cari, ovunque si trovino nel mondo, per trascorrere del tempo di qualità con loro.
• Prendi tutte le decisioni e le riunioni di angel investing in 1 o 2 settimane al mese.

Probabilmente non lo farei fino a quando l’anca non sarà completamente guarita, in modo da poter sfruttare al meglio il mio tempo libero e fino a quando la situazione relativa alla put non sarà risolta in un modo o nell’altro.

Cosa ne pensi?

Fabrice