Di solito, attraverso il processo di scrittura dei pensieri e di discussione con amici e consulenti, la risposta corretta arriva naturalmente, spesso quando meno te l’aspetti. A volte ci vogliono giorni, a volte mesi, ma arriverà se la decisione che stai prendendo in considerazione è binaria. In genere si tratta di scegliere se continuare a fare quello che stai facendo o passare ad altro. Ad esempio, ho scritto l’email pensando di lasciare OLX il 30 luglio 2012 e l’ho lasciata il 17 dicembre 2012. Ho esposto la logica di questa decisione nel libro Perché lascio OLX, che era molto più articolato e ponderato del mio senso di malessere generale e seguiva una lunga analisi personale dei costi e dei benefici.

Una volta presa la decisione, mi sono sentita sollevata, felice e sicura di aver fatto la scelta giusta. Ciò che era meno chiaro era cosa fare dopo, il che mi porta alla fase 3 del quadro decisionale.

Fase 3: Esplorare molti percorsi, trovare quello che funziona, iterare

Come imprenditori gettiamo un sacco di spaghetti sul muro per vedere cosa si attacca. Una volta trovate le cose che funzionano, iteriamo su tutti i loro aspetti: design, prodotto, funnel, modello di business, composizione del team… In definitiva, il cambiamento e il successo di un prodotto dirompente sono il risultato di miglioramenti dell’1% fatti 1.000 volte (anche se fino a quando non si raggiunge la scala è necessario trovare cose che spostano l’ago della bilancia più volte per ottenere la significatività statistica).

Non facciamo abbastanza di questi passi nella nostra vita personale e professionale. Uscendo da OLX, ho deciso di aprire la mia mente e di liberare il mio tempo per provare quante più cose possibili. Per aumentare la mia flessibilità e non vincolarmi alle mie scelte, ho rinunciato alla mia casa a Bedford, al mio appartamento a New York e ho venduto la mia auto. Ho dato il 75% dei miei beni materiali non finanziari in beneficenza e il resto ai miei amici e alla mia famiglia. L’ho spiegato in dettaglio in The Very Big Downgrade e ho spiegato come sono sceso a 50 oggetti che stavano nel mio bagaglio a mano, nello zaino e nella borsa da tennis. Questo mi ha permesso di sperimentare nella mia vita personale e professionale.

Sperimentazione personale

Dal punto di vista personale, avevo due obiettivi: riconnettermi in modo più profondo e significativo con i miei amici e la mia famiglia e trovare un equilibrio tra lavoro e vita privata che andasse bene per me. Come ho spiegato in Aggiornamento sul grande declassamento, ho provato molti approcci diversi. Ho avuto la sensazione che le mie amicizie si stessero sfilacciando e che fossero sempre meno profonde. Per prima cosa, ho provato a vivere sui divani dei miei amici e nelle camere degli ospiti. È stato un fallimento totale e un disastro totale. Come disse Benjamin Franklin, gli ospiti di casa, come i pesci, iniziano a puzzare dopo 3 giorni. Il problema è che inserirsi nella vita di altre persone mentre queste hanno ancora degli obblighi con il lavoro, i figli, ecc. crea solo un peso crescente per loro. La mia visione di stare insieme e di rifare il mondo per ore e ore non era realistica, dati i vincoli della loro vita. Detto questo, non mi sono lasciata scoraggiare e ho continuato a provare. Ho organizzato vacanze con gli amici testando tutte le variabili possibili: periodo dell’anno, dimensione del gruppo, località ecc. Mi ci è voluto molto tempo per trovare la soluzione perché la risposta definitiva andava contro tutti i miei istinti.

Preferisco fare viaggi d’avventura a distanza quando nessun altro va in vacanza. Tuttavia, per far sì che i miei amici e la mia famiglia siano davvero presenti durante le vacanze e non siano stressati o distratti, dovevamo incontrarci in un luogo sicuro, confortevole e allo stesso tempo economico, facile da raggiungere, durante le tradizionali vacanze scolastiche e lavorative con tante attività e supervisione organizzate per i loro figli. Una volta capito questo modello, è stato facile riconnettersi in modo più significativo, soprattutto perché si collegava bene al mio nuovo modello di equilibrio tra lavoro e vita privata.

Ho iniziato a emettere idee per la progettazione della vita nella sezione “altre considerazioni” della Fase 1 del quadro decisionale. Amo New York. È il luogo in cui mi sento a casa. Amo le sue opportunità intellettuali, sociali, artistiche e professionali. Di conseguenza, il mio periodo a New York è sempre straordinariamente intenso dal punto di vista personale e professionale. Nel corso degli anni, ho capito che avevo anche bisogno di allontanarmi dalla frenesia e di stare in un luogo dove la quindicenne che è in me potesse scatenarsi.

Sands Point e Bedford hanno svolto questo ruolo: Ho installato un campo da paintball, un campo da padel e una pista per auto telecomandate nel giardino. Ho allestito una sala cinema, una sala giochi per console e una sala giochi per PC. Il tennis e le corse in go-kart erano facilmente accessibili. Tuttavia, la configurazione non era ideale. Trascorrere il venerdì, il sabato e la domenica fuori città è stato socialmente isolante. Ci sono voluti molti sforzi e organizzazione per convincere le persone a venire a trovarci e non mi piacevano i costi di transazione insiti nel dover andare da un posto all’altro ogni 3 o 4 giorni.

Il ragazzo mediterraneo che è in me desiderava anche il calore e il sole. Ho iniziato a pensare che una sistemazione in cui trascorressi un periodo prolungato a New York City vera e propria si sarebbe combinata bene con un periodo prolungato in un luogo in cui ci fosse poco da fare: l’ideale sarebbe stato lavorare durante il giorno, fare kite surf e giocare a tennis la sera e basta. Sarebbe un luogo in cui potrei riflettere e passare del tempo a leggere, scrivere e pensare. Dopo un piacevole periodo di “shopping isolano”, il mio cuore si è posato su Cabarete (leggi Perché ho scelto Cabarete) che era adatta sia per il mio equilibrio tra lavoro e vita privata sia come punto di ritrovo per amici e familiari.

Ho poi riflettuto a lungo sulla suddivisione del tempo tra New York e Cabarete, sulla frequenza con cui stare da soli o ricevere visite di persone, sulle dimensioni del gruppo e molto altro ancora. Viaggiare da una all’altra ogni settimana si è rivelato troppo faticoso. Il fatto di fare il viaggio solo ogni due mesi mi ha fatto perdere i legami con il luogo in cui non mi trovavo. Alla fine ho optato per il seguente modello: trascorrere un mese a New York, poi andare a Cabarete per un mese e alternarmi ogni mese. In questo modo avrò abbastanza tempo consecutivo in entrambi i luoghi per vivere appieno la vita di New York e poi staccare la spina a Cabarete.

Durante i miei soggiorni a Cabarete, ho deciso di dividere il mio tempo tra la permanenza in solitudine e la visita di piccoli gruppi di colleghi, amici e familiari. Questo mi permette di riflettere, pensare alle tendenze, leggere e recuperare le energie per metà del tempo, mentre per l’altra metà rafforzo le mie relazioni e sono socievole. In entrambi i casi una giornata tipo comprende diverse ore di email, chiamate Zoom e Skype, un’ora di kite e un’ora di tennis. La Repubblica Dominicana ha anche iniziato a essere il punto di ritrovo di amici e familiari più volte all’anno durante le vacanze scolastiche.

Ogni anno integro questa impostazione con alcune vacanze reali in luoghi diversi. L’ultima settimana di gennaio vado a fare eliski nella zona di Revelstoke. Organizzo una gita sciistica con amici e famiglia per il weekend del President’s Day a febbraio. A giugno trascorro una settimana a Nizza per visitare la mia famiglia. Inoltre, ogni anno partecipo a due viaggi di una settimana in località esotiche con alcuni amici stretti (in genere non più di 4).

Sperimentazione professionale

Ora che avevo il mio set up, è arrivato il momento di capire cosa avrei fatto dopo a livello professionale. Dato che ho scelto Cabarete, ho iniziato a lavorare al mio progetto Silicon Cabarete. Tuttavia, non è mai stato pensato come un progetto a tempo pieno, ma solo come un divertente punto di sviluppo e di ritrovo per gli imprenditori, i miei amici e la mia famiglia. Dopo aver lasciato OLX, sono tornato all’e-mail del luglio 2012 per cercare di portare avanti le sette idee che avevo emesso nella fase 1 del quadro decisionale.

Cerca di convincere Craigslist a lasciarmeli gestire

Mi sono rivolto a Craigslist per la prima volta nel 2005, dopo aver venduto Zingy. Sono rimasto colpito dalla loro liquidità, ma sono rimasto deluso dal loro prodotto orribile e dalla moderazione inesistente dei contenuti. Ho chiesto loro di lasciarmi gestire i prodotti, la moderazione dei contenuti e i loro sforzi di espansione internazionale. All’epoca non erano interessati, né erano interessati a vendere l’azienda. Certo, la loro riluttanza era comprensibile perché non avevo credibilità in questo settore, nonostante fossi un imprenditore di successo (avevo trasformato Zingy in un’azienda redditizia con un fatturato annuo di 200 milioni di dollari).

Li ho contattati di nuovo nel 2013, dopo aver lasciato OLX, pensando che ormai mi ero guadagnato la credibilità. Avevo costruito un sito di annunci più grande di Craigslist con oltre 300 milioni di visitatori unici al mese, 5.000 dipendenti e un net promoter score molto più alto. Abbiamo costruito quello che Craigslist dovrebbe essere: un sito di annunci mobile-first, senza spam, senza omicidi, senza prostituzione, senza annunci personali, che si rivolge a chi prende le decisioni principali in tutti gli acquisti domestici: le donne, creando un ambiente sicuro per le loro compravendite.

Ho contattato Craig e Jim e mi sono offerto di gestire Craigslist gratuitamente per un anno. Se dovessero essere soddisfatti del mio lavoro, potrebbero compensarmi con un’equità dopo un anno di lavoro e se non fossero soddisfatti, potrebbero lasciarmi andare senza alcun costo per loro. Purtroppo non sono riuscito a convincerli che questo avesse senso. Francamente non si sono preoccupati di migliorare Craigslist. Inoltre, non erano interessati a vendermi nonostante le offerte miliardarie che avevo messo sul tavolo. È stato anche divertente notare che ogni volta che abbiamo interagito, sembravano aver dimenticato che avevamo parlato prima.

Cerca di estrarre i paesi non strategici da OLX per avere un flusso di dividendi + prova la strategia classifieds 3.0

Non riuscendo a convincere Jim e Craig, passai all’idea successiva. Ho cercato di convincere Naspers a lasciarmi acquistare i loro paesi non core, come gli Stati Uniti, per lanciare una strategia di annunci 3.0. Purtroppo anche loro non erano interessati. Hanno ritenuto che fosse complicato estrarre alcuni paesi e che non spostasse l’ago della bilancia abbastanza da essere preso in considerazione.

Ho pensato di lanciare in modo indipendente un nuovo sito di annunci per dispositivi mobili per contrastare Craigslist negli Stati Uniti. Ho contattato il mio responsabile mobile di OLX dopo che anche lui ha lasciato OLX. Purtroppo si è stancato degli annunci e ha deciso di seguire altre strade, quindi ho accantonato l’idea.

Pensare alla nuova idea che dovrei costruire o all’azienda che dovrei dirigere

Di per sé preferisco costruire aziende piuttosto che investire in aziende. La creazione di qualcosa dal nulla e l’impatto diretto sulla vita dei miei dipendenti e dei miei utenti mi danno un senso di appagamento maggiore. In effetti, non ho mai avuto intenzione di vendere OLX. Sarei stato felice di gestirla per sempre, visto il contributo positivo che stavamo dando alla vita di milioni di persone e le dimensioni che avevamo raggiunto. Purtroppo, quando Schibsted, un concorrente quotato in borsa, ha iniziato ad attaccarci in modo aggressivo nei nostri mercati principali, avevamo bisogno di capitali per reagire e questo ci ha portato a collaborare con Naspers. Si dimostrarono il partner giusto e noi vincemmo la guerra ma perdemmo la nostra indipendenza. Dopo aver lasciato OLX, ho iniziato a pensare a nuove aziende che avrei potuto costruire. Come ho detto nella fase 1 del quadro decisionale, ho pensato di creare un concorrente di www.justanswer.com. Ho riflettuto molto sulla stampa 3D. Ho anche pensato di portare www.made.com negli Stati Uniti.

Alla fine ho deciso che nessuna di queste opportunità era abbastanza grande da giustificare il mio impegno a tempo pieno e ho deciso di rimanere aperta a nuove opportunità che si sarebbero presentate.

Cerca di acquistare l’IP di Rise of Nations

Rise of Nations è stato il mio gioco di strategia in tempo reale preferito dopo Age of Empires II. Big Huge Games, la società madre, è andata in bancarotta nel tentativo di costruire un gioco RPG e le sue varie attività sono state messe in vendita. Ho fatto un’offerta per Rise of Nations ma è stata superata.

Francamente non sono sicuro che sarebbe stato facile migliorare il gioco per realizzare la visione che avevo di migliorare la grafica, creare l’auto-match multigiocatore e aggiungere il controllo tattico delle unità con la copertura di un gioco come Company of Heroes 2.

Gli acquirenti l’hanno semplicemente ripubblicato così com’è su Steam, il che è stato un po’ deludente, ma più facile da fare.

Diventare un intellettuale pubblico credibile

Grazie alla mia curiosità intellettuale e alla mia voracità di lettura, mi considero un po’ un polimatico. Sebbene a volte mi preoccupi che il fatto di avere così tanti interessi mi renda un po’ un dilettante, ho spesso pensato di avere le conoscenze necessarie per esprimere opinioni intelligenti su molti argomenti. Questo è particolarmente vero quando si parla di economia.

Sono sempre stato un economista e un imprenditore nel cuore. Ho studiato economia a Princeton perché ha creato un quadro di riferimento che mi sembrava più adatto al mondo in cui vivevamo. Il mio fascino per i mercati come economista mi ha portato a concentrarmi sulla costruzione e sull’investimento nei mercati come imprenditore.

Nel corso degli anni ho scritto molto di economia e passo una discreta quantità di tempo libero a pensare alla macroeconomia e alla microeconomia. Ho pensato che sarebbe stato interessante far arrivare i miei pensieri a un pubblico più vasto.

Mi sono rivolto agli intellettuali pubblici per capire il percorso che hanno fatto per arrivare a questo punto. La risposta sembrava essere composta da due elementi:

1. Scrivi articoli di opinione per testate giornalistiche di prestigio come il New York Times o il Washington Post. Gli op-ed hanno un formato abbastanza rigido e sono lunghi circa 800 parole.
2. Scrivi su una gamma ragionevolmente ristretta di argomenti per associare il tuo marchio a quel tema. Questo è generalmente vero per personaggi come Paul Krugman, Nouriel Roubini, Nassim Taleb e Niall Ferguson.

Ho iniziato a seguire questa strada, ma dopo aver scritto qualche articolo, mi sono reso conto che l’esercizio non mi piaceva. Ho preferito la flessibilità e la libertà che mi offre la scrittura di un blog come questo. Ho anche pensato che, dato che le persone hanno uno spazio mentale limitato e associano un sito a un argomento, avrei più traffico se scrivessi solo di imprenditoria, dove sono considerato il più legittimo.

Detto questo, non è il modo in cui funziona la mia mente. Mi piace condividere tutte le mie avventure, i miei travagli e i miei pensieri casuali, che si tratti di recensioni di libri o di gadget, di pensieri sull’imprenditorialità, sull’economia o su come prendere decisioni importanti 🙂

Ho anche dedicato del tempo a scrivere un articolo di 11.000 parole: L’economia: Un esperimento di pensiero ottimista

Nuove opzioni

Sebbene nella Fase 1 del quadro decisionale abbia individuato un totale di 8 opzioni, si trattava solo di un punto di partenza. Seguendo certe strade e scambiando idee con gli amici, mi sono venute in mente molte altre opportunità e mi sono addentrato in molte tane di coniglio.

L’Età delle Nazioni

Ad esempio, mentre facevo offerte per l’IP di Rise of Nations, ho parlato con molti studi di videogiochi che avrebbero potuto contribuire a migliorare il gioco. Quando non sono riuscito a comprare il gioco, io e mio fratello Olivier abbiamo deciso di assumere uno di loro per costruire il gioco di strategia in tempo reale dei nostri sogni. Come ho raccontato nel 2018: Rinunciare e andare avanti, alla fine si è rivelato un fallimento, ma è stata comunque un’esperienza interessante.

Costruire e gestire una zona economica speciale a Cuba

Nel 2013, mentre pensavo e scrivevo di economia e iniziavo a lavorare su Silicon Cabarete, il governo cubano ha iniziato a liberalizzare l’economia e ha annunciato di essere interessato a creare delle Zone Economiche Speciali (ZES) nel paese. All’epoca il salario medio cubano era di 19 dollari al mese e l’IDE annuale era di 110 milioni di dollari. Data la qualità dell’istruzione a Cuba, la sua vicinanza geografica agli Stati Uniti e la cattiva gestione dell’economia formale, ho pensato che ci fosse la possibilità di creare una zona che fosse un faro di crescita e di speranza per migliorare la vita di milioni di cubani.

Ho raccolto impegni per investimenti di 300 milioni di dollari per lanciare il progetto, con l’intento di investire oltre 1 miliardo di dollari in 4 anni. Inizialmente ho proposto una ZES a Mariel e nel 2014 ho proposto altre località quando hanno deciso di fare una ZES a Mariel con il Brasile.

Data la situazione economica del paese, ritenevo che non potessimo sbagliare, a patto che avessimo il diritto di operare liberamente. Il problema è che da un punto di vista tecnico doveva essere più una Zona Amministrativa Speciale (ZSA) che una ZES. L’ho presentata come una ZES per motivi di marketing, ma includeva tutti gli elementi di cui avevamo bisogno: una valuta convertibile (non il peso cubano) e una costituzione indipendente. Questa costituzione proteggeva la proprietà privata, i diritti personali e aziendali. L’idea era che sarebbe stata valida e avrebbe prevalso per il territorio concesso sulla costituzione nazionale per un elenco di statuti preconcordati che coprivano i diritti di cui avevamo bisogno. La costituzione nazionale sarà valida nella SEZ per tutto ciò che non è stato specificato nella costituzione della SEZ.

La zona si sarebbe chiamata Nueva Libertad o Nuova Libertà. Qui di seguito puoi trovare l’ultima versione della mia proposta ai Castro.

In definitiva, non si sentivano a loro agio nell’istituire una regione con una valuta e un sistema legale diversi, e io non mi sentivo a mio agio nel portare avanti il progetto a meno che non lo facesse, quindi purtroppo mi sono dedicato ad altri progetti.

Cercare di acquistare annunci su eBay nel 2015

Dopo che il mio tentativo di costruire una zona economica speciale a Cuba è fallito, il progetto più ambizioso a cui ho lavorato è stato quello di cercare di acquistare eBay Classifieds da eBay nel 2015. Nel corso degli anni ho stretto amicizia con John Donahoe, che è stato CEO di eBay dal 2008 al 2015. Nel momento in cui eBay stava separando le sue attività principali di marketplace da Paypal, ho collaborato con una società di private equity per cercare di convincerli a venderci le loro attività di annunci che ero interessato a gestire. Abbiamo lavorato molto sul progetto, ma purtroppo alla fine eBay ha deciso di mantenere le sue attività di annunci.

La genesi di FJ Labs

Mentre la maggior parte delle idee che ho provato sono fallite, due idee contenute nella mia email Step 1 del 2012 hanno funzionato davvero: l’angel investing nelle startup del mercato e l’aiutare a costruire una nuova startup ogni anno.

1. La creazione accidentale di uno studio di startup:

Per migliorare il flusso delle transazioni e i processi, avevo già iniziato a fare tutti i miei investimenti angel con Jose Marin. Quando ho lasciato OLX, avevamo già effettuato oltre 100 investimenti da parte di angeli. Infatti, nonostante fossi un CEO a tempo pieno, spesso ero più conosciuto come angel investor che come fondatore. Dato che ero molto impegnato nella gestione di OLX, ho deciso di investire solo in cose che conoscevo bene, i marketplace, e ho creato una serie di euristiche per decidere se investire in una società in un incontro di un’ora. Ciononostante, mi sono trovato a gestire contemporaneamente una grande azienda e a investire in molte startup.

Fortunatamente sono stato contattato da Morgan Hermand-Waiche, un giovane imprenditore affamato. Inizialmente voleva un feedback sulla sua idea, ma dopo un certo numero di iterazioni (leggi Grinta, perseveranza e fortuna: La genesi del nostro programma di apprendistato) si è unito a me part-time mentre frequentava il secondo anno della HBS per aiutarmi a filtrare il flusso di affari in entrata e per trovare una nuova idea da lanciare. Questo mi ha costretto a codificare esplicitamente le mie euristiche e a verificare se i miei processi potevano essere trasmessi ad altri. Si è scoperto che potevano farlo.

Ha portato anche alla creazione di AdoreMe. Visto il successo di avere un apprendista che aiutasse a filtrare l’enorme flusso di affari in entrata e il successo di AdoreMe, Jose e io abbiamo creato un programma di apprendistato formale. Abbiamo iniziato ad avere apprendisti dalle migliori scuole di economia ogni anno. Abbiamo insegnato loro il capitale di rischio durante l’estate tra il primo e il secondo anno, e part-time, 15 ore a settimana, durante il secondo anno fino alla laurea. L’idea era che dopo la laurea sarebbero diventati Imprenditori in Residenza (EIR) a tempo pieno con l’obiettivo di diventare co-fondatori con noi di aziende che avremmo costruito insieme.

Mentre stavamo pensando alla prossima azienda da costruire, siamo andati in Indonesia per valutare la possibilità di lanciare un’OTA come Expedia.com. Sebbene l’opportunità fosse concreta, alla fine abbiamo deciso di non voler affrontare le questioni legali specifiche dell’Indonesia e il quadro normativo, né la differenza di fuso orario di 12 ore. Pur avendo abbandonato l’idea di costruire quell’azienda, abbiamo continuato a ideare e iterare nuove idee da portare nel mondo e abbiamo finito per creare diverse nuove startup oltre ad AdoreMe:

• Lofty, un mercato dell’arte
• Beepi, un mercato auto gestito
• Rebag, un mercato di borse gestito
• Poncho, un mercato assicurativo
• Instacarro, un mercato per consumatori e rivenditori in Brasile
• Merlin, un cantiere di lavoro per operai
• In effetti, un mercato immobiliare transazionale in Canada

Non tutti hanno avuto successo, infatti Beepi è tristemente esplosa dopo aver raccolto 149 milioni di dollari, ma il nostro modello di startup studio si è rivelato vincente nell’attrarre talenti straordinari, ha portato alla creazione di diverse startup di successo ed è stato divertente parteciparvi.

Abbiamo iterato molto sul modello prima di arrivare al modello attuale. Formiamo gli apprendisti per un anno, poi entrano a far parte del gruppo come EIR. Ideiamo insieme fino a quando non ci viene in mente un’idea che vogliamo costruire insieme. Jose o io entriamo come co-fondatori e presidenti esecutivi e investiamo 750.000 dollari per il 35% dell’azienda. La squadra ha collettivamente il 65%. Abbiamo anche il diritto di investire i successivi 2 milioni di dollari a 8 milioni di dollari pre-money o a condizioni di mercato se gli imprenditori riescono a ottenere una valutazione più alta.

Contribuiamo a ridurre il rischio del progetto grazie al tempo che impieghiamo per ideare e testare i modelli. Permettiamo agli imprenditori di concentrarsi completamente sull’esecuzione per i primi due anni, consentendo loro di non dover cercare finanziamenti pre-seed o seed se non lo desiderano. Aiutiamo anche a progettare attivamente il mercato, a reclutare e a raccogliere fondi. Questo modello ci ha permesso di attrarre nel programma imprenditori straordinari. Ogni anno 250 studenti del primo anno di MBA provenienti da Harvard, Columbia, MIT, Stanford e Wharton (e l’anno prossimo si aggiungerà anche Stern) si contendono 2 o 3 posti.

Ci sono molte aziende che vogliamo costruire. Un recente brainstorming presso la nostra sede di Turks & Caicos ci ha portato a proporre oltre 140 idee! Sono sicuro che uno di questi germoglierà presto e non vedo l’ora di potertene parlare.

2. La scalata delle nostre attività di angel investing:

Allo stesso tempo, l’angel investing ha preso vita e siamo arrivati a investire in 60-130 startup all’anno. Come imprenditore, ho odiato il fatto di non sapere mai quale fosse la mia posizione nei confronti dei VC. Avevo un incontro che apparentemente era andato molto bene, ma poi non mi rispondevano per settimane, se non mai. Gli incontri sarebbero stati distribuiti nell’arco di molti mesi. Suppongo che la maggior parte dei VC non voglia passare esplicitamente su un affare per preservare l’opzionalità, ma è straordinariamente frustrante per un imprenditore. Di conseguenza, abbiamo deciso di valutare le startup in non più di 2 incontri di un’ora che si svolgono in meno di 2 settimane e di dire sempre agli imprenditori a che punto sono: perché stiamo investendo e, cosa più importante per molti, perché non stiamo investendo e cosa dovremmo vedere per cambiare idea.

Questo approccio si è rivelato interessante per molti imprenditori e il nostro flusso di transazioni ha continuato a crescere, così come la nostra reputazione di investitori amichevoli e a valore aggiunto. Non abbiamo incarichi, prezzi, posti nel consiglio di amministrazione, obblighi di rendicontazione o requisiti minimi di partecipazione, il che ci permette di essere molto flessibili. Siamo inoltre a nostro agio nell’investire in ogni fase e a livello internazionale. Il 65% dei nostri investimenti sono pre-seed e seed, il 25% sono Series A & B e il 10% sono late stage. Il 70% dei nostri investimenti è negli Stati Uniti e in Canada, il 20% in Europa e nei Paesi nordici e il 10% in Brasile e India.

Pur investendo in ogni area geografica e in ogni fase, abbiamo una specificità: ci concentriamo sui mercati e siamo orientati alle tesi. Il 70% delle aziende in cui investiamo soddisfa la nostra tesi e tutte soddisfano la nostra euristica. Questo approccio di estrema flessibilità, basato sulla tesi e sull’euristica, si è rivelato di grande successo. Ad oggi abbiamo investito in 475 startup, con 163 uscite. Su queste uscite abbiamo realizzato un multiplo medio di 4,4x e un IRR del 61%, compresi tutti i fallimenti.

3. La creazione formale di FJ Labs

Mentre scalavamo sia le operazioni del nostro studio di startup che le nostre attività di angel investing, non era ancora scontato che fosse necessaria la creazione di un fondo di venture. Sebbene il nostro approccio abbia avuto un grande successo, la quantità di capitale che possiamo impiegare con la nostra strategia è relativamente bassa. Poiché non stiamo conducendo e prezzando i round, questo pone una dimensione massima di assegno che possiamo investire in un determinato round. Non vogliamo competere con i VC tradizionali, ma essere per loro dei validi partner di pensiero e una fonte di flussi di operazioni differenziate. Con le dimensioni dei round odierni possiamo investire un massimo di 225k dollari in pre-seed, 450k dollari in seed, 1 milione di dollari in una Serie A e qualche milione in una Serie B, ma spesso siamo limitati a investimenti più piccoli.

Dato che non avviamo molte aziende perché il nostro approccio pratico non è molto scalabile e investiamo solo i primi 2,75 milioni di dollari, non abbiamo nemmeno l’opportunità di impiegare un’enorme quantità di capitale. Facendo dei test sul nostro modello, sembrava che avremmo potuto impiegare 100 milioni di dollari all’anno senza cambiare la nostra strategia. Non abbiamo avuto un successo tale da impiegare una cifra simile, ma non è stato un problema. Eravamo felici di investire a nostro nome, lavorando solo con gli apprendisti. Sarebbe stato bello avere più potenza di fuoco, ma non volevamo perdere la nostra flessibilità o disturbare la raccolta di fondi da parte di LP istituzionali che sarebbero scappati nella direzione opposta quando avrebbero sentito parlare del nostro folle approccio di investimento.

Inoltre, l’economia dei piccoli fondi non è particolarmente interessante. Se impieghi 100 milioni di dollari e fai un 3x, hai 200 milioni di dollari di profitti. Con un riporto del 20%, avrai 40 milioni di dollari di profitti che dividerai tra i soci. È abbastanza buono, ma non particolarmente impressionante. Tuttavia, se impieghi 100 milioni di dollari di denaro personale e fai un 3x, ottieni 200 milioni di dollari di profitti per te. In altre parole. I fondi di piccole dimensioni hanno senso solo se stai impiegando molto del tuo capitale personale a fianco del fondo, perché è da lì che provengono i veri rendimenti. È bello avere una maggiore potenza di fuoco e alcune commissioni per coprire i nostri costi raccogliendo capitale esterno, ma non vale la pena di fare sforzi per perseguire questo obiettivo.

Mentre stavamo facendo questa riflessione, siamo stati contattati da Telenor, un operatore di telecomunicazioni norvegese con una grande presenza nel Sud-Est asiatico e 174 milioni di abbonati. Con mio grande dispiacere, Telenor aveva finanziato Schibsted nella sua guerra con OLX e questo mi ha portato a vendere OLX a Naspers. Detto questo, la fusione di OLX con Schibsted in Brasile e in altri mercati è stata molto redditizia per Telenor e le ha permesso di acquisire la proprietà diretta di diverse attività classificate nel Sud-Est asiatico. Viste le ambizioni digitali e di mercato di Telenor, ci hanno contattato per vedere se potevano investire in noi per avere uno sguardo sul futuro, avendo un’esposizione alle tendenze tecnologiche statunitensi per difendersi da esse o per introdurle nei loro mercati.

Poiché si sentivano a loro agio con la nostra folle strategia, ci davano più potenza di fuoco e ci fornivano una piccola base di commissioni per iniziare a costruire un vero e proprio team, abbiamo deciso di premere il grilletto e FJ Labs è nata formalmente nel gennaio 2016 con un investimento di 50 milioni di dollari da parte di Telenor che si aggiunge al nostro capitale personale e al piccolo fondo per imprenditori che gestiamo. Angelista.

Dato che il rapporto si è rivelato un successo per tutti, abbiamo deciso di ampliare la partnership e di aprirla ad altri investitori strategici e family office. Il nostro secondo fondo istituzionale dovrebbe chiudersi nei prossimi mesi con 150 milioni di dollari di capitale esterno.

Sellit / Wallapop / LetGo

Il bello della struttura di FJ Labs, dal mio punto di vista, è che ha la flessibilità di permettermi di intervenire in ruoli operativi se la situazione lo richiede, come sarebbe successo se le opportunità di Craigslist, Cuba o eBay Classifieds si fossero concretizzate. Nel 2014 ho ripreso la mia idea del 2012 di creare un sito di annunci mobile per attaccare Craigslist negli Stati Uniti. OfferUp è stata lanciata nel frattempo e sarebbe stato chiaramente meglio lanciarla nel 2012, quando ho avuto l’idea, ma non stava seguendo il playbook di OLX o le migliori pratiche degli annunci e ritenevo che il mercato fosse ancora aperto. Ho ridotto il mio coinvolgimento in FJ Labs alle chiamate settimanali del comitato di investimento e mi sono dedicato alla costruzione e alla gestione di Sellit.

Abbiamo lanciato il progetto a New York, abbiamo provato il nostro manuale e abbiamo iniziato a raccogliere fondi. Nel frattempo, la categoria era diventata molto competitiva con il lancio di diversi operatori ben finanziati come Close5, VarageSale e soprattutto LetGo, sostenuto da OLX, lanciato da Alec Oxenford, il mio co-fondatore di OLX, utilizzando il playbook che avevo contribuito a mettere insieme. Pur avendo ricevuto diversi term sheet, ho pensato che sarebbe stato meglio allinearsi con un concorrente ben finanziato, così ci siamo fusi con Wallapop, il principale sito di annunci orizzontali in Spagna. Erano sostenuti da Accel, Insight, DST, NEA, 14W e altri e avevano la potenza di fuoco necessaria per cogliere l’opportunità. Sono diventato presidente di Wallapop e CEO delle attività statunitensi.

Siamo stati aggressivi nella competizione e abbiamo fatto crescere l’attività. Tuttavia, avendo assistito in prima persona agli enormi benefici del consolidamento di OLX quando ci siamo fusi con Schibsted in Brasile e con Avito in Russia, è apparso subito evidente che non aveva senso avere due operatori che perseguivano la stessa identica strategia. Nel maggio 2016 abbiamo fuso le attività statunitensi di Wallapop con quelle di LetGo, cedendo la maggioranza dell’azienda a LetGo (e quindi a OLX). Mi sono ritirato come amministratore delegato, ho lasciato LetGo nelle abili mani di Alec e sono tornato alle mie normali mansioni in FJ Labs.

Conclusione

Tutto questo per dire che da quell’email di Step 1, ho gettato molti spaghetti sul muro sia nella mia vita personale che in quella professionale. Ci sono stati fallimenti epici lungo il percorso, ma mi sono attenuto a ciò che funzionava e ho continuato a iterare. Alla fine ho trovato un assetto di vita personale che andava bene per me e una nuova entusiasmante avventura professionale.