Questa settimana sono stato a Finse, in Norvegia, per allenarmi in vista di una prossima spedizione polare. L’addestramento prevedeva di sciare fino a 25 km al giorno tirando una slitta di 130 chili in condizioni di bufera, dormendo in tende gelate, mangiando cibo disidratato e usando solo una pala come bagno. È stato doloroso, freddo e difficile, eppure l’ho amato.

Mi sono spesso chiesto perché molti imprenditori come me amano i viaggi d’avventura e gli sport estremi. È apparentemente ironico perché abbiamo tutto ciò che possiamo desiderare. Questo è doppiamente ironico, visto che sono costruito in modo grato e ottimista. Non passa giorno senza che io sia grata per tutto ciò che la vita mi ha dato: una famiglia fantastica, tanti amici cari, la salute, l’opportunità di perseguire il mio scopo, la libertà di esplorare e l’attitudine alla felicità.

Allora perché ci mettiamo in situazioni in cui ci priviamo proprio delle cose per cui siamo grati e rischiamo di perdere tutto?

Ricordo vividamente di aver guidato un’auto di Formula 1 nel 2000. Mentre lo spingevo al limite, il tempo rallentava. Non mi sono mai sentito così vivo come in quel momento in cui sapevo che se fossi andato più veloce avrei perso il controllo. Dopo una vita di assunzione di rischi professionali e personali, in qualità di fondatore e investitore tecnologico che ama l’eliski, il kitesurf e molti tipi di viaggi avventurosi, ho alcune intuizioni.

1. L’amore per gli stati di flusso

Gli stati di flusso sono magici. Sono quei momenti in cui tutto il resto scompare e diventi in sincronia con ciò che ti circonda, un tutt’uno con l’ambiente che ti circonda, operando al massimo livello. Eppure sono fugaci e non sono la norma della condizione umana.

Come ti spiegherò nella mia prossima recensione di Stealing Fire, gli sport estremi sono un modo incredibile per sfruttare gli stati di flusso perché richiedono attenzione e concentrazione. Il rischio di morte apparentemente tranquillizza la mente scimmiesca. Nel mio caso, la mia mente è piuttosto silenziosa, forse perché soffro di afantasia. Tuttavia, amo ancora lo stato meditativo in cui entro quando scio in neve fresca, ammirando il paesaggio e intrecciando gli alberi in una danza fluida. Allo stesso modo, adoro volare sopra le onde mentre faccio kitesurf o kitefoiling, sentire il sole sul viso, il vento tra i capelli e l’odore dell’oceano intorno a me, sentire il contorno delle onde sotto i miei piedi.

E così è stato la scorsa settimana. Ero esausto, tiravo la slitta in una bufera di neve che non mi permetteva di vedere se stavo salendo o scendendo. Il mio intero campo visivo era bianco al 100%. Non ho fatto altro che concentrarmi sul mio respiro, facendo scivolare un piede e poi l’altro in modo ritmico: uno, due, uno, due, ancora e ancora. Sono entrato in uno stato di trance in cui mi sono sentito un tutt’uno con gli elementi. Le nostre menti non devono amare le tele bianche perché ho iniziato ad avere le allucinazioni di trovarmi in una valle con un rifugio che offriva speranza di riparo in lontananza. In quel momento ho capito come i viaggiatori persi nel deserto possano vedere il miraggio di un’oasi. (Per essere chiari, non stavo assumendo alcuna sostanza, psichedelica o di altro tipo).

Questo non significa che gli sport estremi e i viaggi d’avventura siano l’unico modo per raggiungere gli stati di flusso. Al contrario, ne faccio esperienza attraverso la meditazione, gli psichedelici, il sesso tantrico o quando mi sento in forma mentre gioco a padel o a tennis. Sono tutte modalità diverse che possiamo utilizzare per raggiungere lo stesso stato.

In Occidente, il modo più comune che le persone utilizzano per raggiungere uno stato di flusso è la padronanza di un’abilità. È sempre meraviglioso assistere a questi spettacoli di magia. Possiamo sempre capire quando ne siamo testimoni. È per questo che siamo così in soggezione di fronte alle prodezze di Federer, Messi o Jordan e li premiamo di conseguenza. Ho vissuto questa esperienza in tanti contesti: guardando Steve Jobs sul palco, assistendo allo spettacolo di magia di Derren Brown, ascoltando Hamilton a Broadway, ma anche in innumerevoli altri momenti di persone “normali” che hanno acquisito una certa abilità.

L’unico requisito per utilizzare un’abilità come mezzo per entrare in uno stato di flusso è la padronanza. Mentre imparavo a sciare, a giocare a tennis o a fare kite surf, non ero mai in uno stato di flusso. Mi sono concentrato sulla tecnica e sulla ripetizione. Solo una volta che hai acquisito una padronanza tale da far scomparire il processo in secondo piano, puoi essere in zona. Sarai ben ricompensato, ma dovrai impegnarti a fondo.

Ecco perché consiglio gli sport estremi e i viaggi d’avventura. Sono una scorciatoia. Non hai bisogno di padronanza. Lasciatemi testimoniare quanto poche siano le mie capacità quando si tratta di sopravvivere al freddo e allo sci di fondo, ma i pericoli che ne derivano focalizzano la tua attenzione e agiscono come una macchina generatrice di stati di flusso.

2. Un senso di significato radicato nella condizione umana

Sembra che gli esseri umani abbiano questo bisogno radicato di sentire il pericolo e il brivido. Probabilmente è stata costruita nella nostra psiche perché per la maggior parte dell’esistenza dell’homo-sapiens abbiamo affrontato la morte da parte di altri esseri umani, della fauna selvatica e della natura stessa.

Ecco perché molti dei miei amici militari hanno spesso problemi di adattamento quando tornano a casa dal servizio attivo. La banalità della vita moderna sembra noiosa rispetto alle situazioni di vita o di morte che affrontano quotidianamente. Le amicizie tradizionali più superficiali impallidiscono di fronte al legame che hanno con i loro fratelli d’armi.

Sentiamo che c’è qualcosa di vuoto e insoddisfacente nella natura della vita moderna, dove tutto è sicuro, igienizzato e superficiale. Forse tutti noi abbiamo bisogno di un po’ di pericolo e di rischio per ricordarci per cosa stiamo vivendo.

Gli sport estremi e i viaggi d’avventura sono una forma di rischio sintetico. Affrontiamo il rischio, ma in un ambiente misurato e controllato. Non vogliamo sperimentare le sofferenze e le privazioni di una vera guerra, ma la nostra psiche ha bisogno di provare il brivido e la possibilità del rischio.

Vale la pena notare che molte cose “rischiose” sono meno rischiose di quanto possano sembrare a prima vista. Quando ho detto ai miei genitori che avevo lasciato la McKinsey a 23 anni, sono rimasti inorriditi. Ero appena stato promosso ad associato. Guadagnavo quasi duecentomila dollari all’anno. Fino a quel momento non avevo mai fallito in nulla di ciò che avevo provato. Oltre a lasciare la sicurezza e il prestigio del lavoro, temevano che un fallimento mi avrebbe schiacciato.

In un certo senso avevano ragione. Con la mia prima startup sono passato da zero a un eroe. In due anni l’ho fatta crescere fino a superare i 10 milioni di dollari al mese di vendite lorde con oltre 100 dipendenti. Sono finito sulla copertina di tutte le riviste e sono stato un eroe della rivoluzione di Internet in Francia. Poi tutto è crollato. La bolla di Internet è scoppiata e io sono passato da eroe a zero e ho perso tutto. Le peggiori paure dei miei genitori si erano realizzate.

Tuttavia, cosa avevo davvero perso? Avevo fiducia nelle mie capacità. Anche se dovessi dormire sul loro divano per un po’, non mi preoccuperei di morire di fame. Nella peggiore delle ipotesi, potrei sempre tornare alla McKinsey o accettare un lavoro regolare. Sapevo che le mie competenze erano preziose e apprezzate. In cambio, ho vissuto una vita di scopo. Ho avuto una chiarezza di obiettivi e un senso della missione. Ecco perché alla fine ho scelto di rimanere un imprenditore di Internet. In ogni caso, non ho iniziato a lavorare per fare soldi. Volevo solo costruire qualcosa dal nulla e usare la tecnologia per contribuire a rendere il mondo migliore. Dato che la bolla era scoppiata, pensavo che qualsiasi cosa avrei costruito non sarebbe stata necessariamente molto grande, ma questo non mi preoccupava. Alla fine, mi sbagliavo in questa valutazione e ho avuto un successo che va oltre i miei sogni più sfrenati.

Lo stesso vale per i rischi legati ai viaggi d’avventura. I rischi di morte sono estremamente ridotti. Credo che ciò che le persone temano davvero sia il disagio che dovranno affrontare. È vero, dovrai affrontare dei disagi, ma in cambio otterrai un senso di realizzazione grazie alla grinta e alla tenacia che non ha eguali nella vita di oggi.

3. Pratica della gratitudine

Le persone apprezzano maggiormente ciò che hanno quando rischiano di perderlo. Sono profondamente grata, ma ogni volta che torno da una settimana di campeggio, apprezzo molto tutte le piccole cose che diamo per scontate. Sono davvero stupito dalla magia della vita moderna. Mi meraviglio che una luce si accenda premendo un pulsante, che l’acqua calda esca da un rubinetto, per non parlare della comodità delle tubature interne. Sono anche infinitamente grato per le delizie culinarie disponibili nella società moderna, dove ogni combinazione di sapori e gusti è apparentemente possibile.

Non parliamo poi della magia delle comunicazioni e dei viaggi moderni. In sostanza, tutti noi abbiamo accesso alla somma delle conoscenze dell’umanità nelle nostre tasche, in un dispositivo che funge anche da sistema di comunicazione video wireless gratuito. Possiamo essere in contatto con innumerevoli persone di tutto il mondo. Inoltre, abbiamo la possibilità di andare a trovarli dall’altra parte del mondo in meno di 24 ore. Si tratta di imprese che in passato sarebbero state non solo impossibili, ma sostanzialmente inconcepibili. Sono così straordinari da sembrare una vera e propria magia!

4. Apertura alla serendipità

Durante il mio addestramento per la spedizione polare, mi sono ritrovato a condividere la tenda del dottor Jack Kreindler per diverse notti. Quella magica combinazione di trascorrere un periodo di tempo prolungato e di affrontare insieme le avversità, in cui dipendevamo davvero l’uno dall’altro per sopravvivere, ci ha portato a diventare subito amici. Ho imparato ad amare il suo intelletto, la sua missione personale, la sua schiettezza, il suo senso dell’umorismo sboccato e la sua voglia di avventura.

Tuttavia, la vera magia era che tutto questo non era stato pianificato. Se mi avesse contattato dicendomi che sembravo interessante e che avremmo dovuto andare in campeggio insieme per conoscerci, gli avrei detto di no. Conduco una vita intensa. Tuttavia, questa è la serendipità che si verifica quando dici di sì alle opportunità che ti si presentano e sono sicuro che saremo amici per gli anni a venire.

5. Nuove conoscenze

C’è qualcosa di bello nell’imparare qualcosa di nuovo. Mettersi in ambienti nuovi e sconosciuti è un modo straordinario per imparare nuove abilità, creare nuove connessioni neurali e mantenersi giovani.

Ho fatto molti campeggi al caldo nella mia vita, ma non avevo mai campeggiato al freddo, a parte la notte in cui sono stato accidentalmente sorpreso da una bufera di neve in agosto a Yellowstone, completamente impreparato e non adeguatamente equipaggiato. Allo stesso modo, pur essendo un ottimo sciatore da discesa, non avevo mai praticato lo sci di fondo.

Ho dovuto imparare tantissime cose durante l’ultima settimana: come montare la tenda in modo che non venga spazzata via dai venti dell’Antartide; come fare sci di fondo tirando una carrucola di 130 chili; come sciogliere la neve per l’acqua e cucinare all’interno della tenda; come stare al caldo durante tutto questo; e molto altro ancora.

Ho anche scoperto che Finse è la capitale mondiale dello snow kite, quindi ho deciso di prolungare il mio soggiorno per imparare lo snow kite. Di conseguenza, sto pensando di prolungare il mio viaggio in Antartide. Dovrei sciare l’ultimo grado al Polo Sud il prossimo gennaio. Ora sto pensando di tornare in kite dal Polo Sud alla stazione Hercules.

6. Chiarezza di pensiero

Staccare dalla routine quotidiana è un modo straordinario per essere riflessivi e pensierosi. Spesso abbiamo dei pensieri che ci assillano e che richiedono una decisione. Tuttavia, la frenesia della vita moderna e l’emozione di essere presi dal momento rendono difficile andare oltre il nostro cervello rettiliano e attivare un pensiero chiaro e spassionato.

I viaggi d’avventura ti portano fuori dal tuo ambiente abituale e gli apparenti rischi che comportano ti aiutano a entrare in uno stato ipnogeno in cui le soluzioni sembrano uscire dal nulla. Puoi vedere i problemi sotto una nuova luce e trovare la soluzione razionale ai problemi che stai affrontando, fornendoti un piano d’azione e un percorso da seguire.

7. Rimanere con i piedi per terra

Raggiungere il successo può talvolta significare perdere di vista la differenza tra bisogni e desideri. Esperienze come l’addestramento polare artico possono ricristallizzare la differenza e ricordarci che abbiamo davvero pochi bisogni: salute, acqua, cibo, riparo di base e compagnia.

Conclusione

La vita è questo. Una trapunta di esperienze che curiamo o in cui ci imbattiamo con la nostra famiglia e i nostri amici e che riviviamo con la comunità in generale nel nostro racconto, i cui ricordi mantengono vivi i nostri cuori e le nostre menti.

Il rischio più grande è quello di non prenderne uno. A patto che tu abbia soddisfatto le esigenze di base della gerarchia dei bisogni di Maslow, di’ sì all’avventura, alle opportunità e alle imprese apparentemente rischiose. Sono meno rischiosi di quanto sembrino e ti faranno sentire più vivo, entrerai in stati di flusso magico, otterrai un profondo senso dello scopo, imparerai la gratitudine e farai nuovi incontri e apprendimenti magici mentre liberi la mente.

In qualità di nuovo genitore, sto già incoraggiando mio figlio ad assumere rischi positivi. Adora essere accompagnato in tutte le avventure. Lo metto in una fascia e lui urla di gioia mentre il mondo vola mentre andiamo in bicicletta, sciiamo e in generale corriamo come matti. Mentre parliamo, lo tengo per le dita mentre cerca di muovere i primi passi.

Esci e vivi!