Dezoito meses atrás, fui contatado pelo meu bom amigo Kevin Ryan, que me convidou para participar de uma expedição científica de esqui ao Polo Sul. Em troca do patrocínio da expedição, uma equipe seleta de patrocinadores pôde acompanhar e participar da aventura. Ele estava procurando a interseção do diagrama de Venn das pessoas que podiam pagar, estavam em forma o suficiente para fazê-lo e, igualmente importante, estariam interessadas em uma aventura tão louca. Devo admitir que não tinha muita certeza do que a viagem implicava, mas como gosto de aventuras e novas experiências, inscrevi-me imediatamente. Isso acabou resultando na mais extraordinária das aventuras.

A expedição começou com um treinamento em Finse, Noruega, em março de 2022. Havia muitas habilidades a serem aprendidas: como empacotar nossos trenós, montar nossas barracas de frente para o vento, derreter a neve para cozinhar nossas refeições e até mesmo aprender a andar com esses esquis especiais com meias peles para poder puxar nossos trenós de 30 quilos. Talvez o mais importante seja que precisávamos adquirir e aprender a usar todos os equipamentos que precisaríamos para a expedição. Você pode ver a lista aparentemente infinita nas páginas 34 a 46 do pacote de instruções incorporado abaixo. Como você pode imaginar, devido ao frio esperado, é fundamental usar camadas para cima e para baixo com eficiência.

Foi durante o treinamento que conheci o Dr. Jack Kreindler. Ele foi um dos cientistas que teve a ideia de realizar a expedição como um estudo de pesquisa científica. Ela se originou de uma expedição militar britânica de costa a costa de 2017 (todos os homens) e 2019 (todas as mulheres), durante a qual muitos dos soldados masculinos super em forma da primeira expedição tiveram dificuldades, enquanto o grupo só de mulheres se saiu bem. Eles mostraram evidências iniciais de que as mulheres se saíram melhor do que os homens porque perderam menos massa muscular. O Dr. Jack e seus colegas se perguntaram se haveria uma maneira de saber o que causava essa diferença e de saber com antecedência quem se sairia bem ou não em tais desafios de hiper-resistência usando wearables. Esse novo estudo, o Interdisciplinary South Pole Innovation & Research Expedition, foi o maior de seu tipo em ambientes extremos. Ela era composta por duas equipes: uma equipe de 10 pessoas que estava fazendo a expedição INSPIRE-22, de 60 dias e 1100 km de costa a polo, em sua maioria militares, metade mulheres e metade homens, metade com uma dieta vegana e metade com uma dieta onívora. O outro INSPIRE Last Degree 23, composto por uma equipe de oito patrocinadores e dois cientistas, incluindo o Dr. Jack e o Dr. Ryan Jackson, esquiou o Last Degree, 111 km sem climatização, indo de 89 graus sul a 90 graus sul. Isso também permitiu que a equipe testasse a rapidez com que nossos corpos se ajustam a esse ambiente extremo, já que ficaríamos no gelo por 10 dias, em comparação com os 60 dias da equipe de costa a costa. Nosso desafio foi dificultado pelo fato de termos começado em uma altitude de 3.000 metros, enquanto eles começaram no nível do mar e teriam a oportunidade de se ajustar à altitude com o tempo.

O treinamento envolvia esquiar até 16 milhas ou 25 km por dia, puxando um trenó de 100 libras em condições de nevasca, dormindo em barracas congelantes, comendo alimentos desidratados e tendo apenas uma pá como banheiro. Era doloroso, frio e difícil, mas eu adorava. Muitos questionaram por que eu estava fazendo algo tão desafiador, o que levou a um período de reflexão sobre minhas motivações. Por fim, isso culminou na postagem do blog Why? em que expliquei por que adoro me colocar em situações desafiadoras, privar-me das coisas pelas quais sou grato e correr o risco de perder tudo.

Recomendo que você leia a postagem inteira, mas o resumo rápido é o seguinte:

1. Você gosta de estados de fluxo.
2. Um senso de significado arraigado na condição humana.
3. Prática da gratidão.
4. Uma abertura para a serendipidade.
5. Novos aprendizados.
6. Clareza de pensamento.
7. Permanecer com os pés no chão.

Minha conclusão após o treinamento foi que a expedição seria muito desafiadora, mas factível. Decidi me certificar de que estava em ótima forma física antes de ir para a Antártica. Comecei a fazer treinamento de força três vezes por semana, fiz de 2 a 3 horas de exercícios por dia, quase todos os dias, principalmente kite e padel em novembro e dezembro, e perdi 25 quilos.

Voei de Nova York para Santiago na noite de³⁰ de dezembro e continuei para Punta Arenas na manhã de³¹ de dezembro. Punta Arenas é a parte mais ao sul do Chile e serve como área de preparação para expedições. Foi lá que conheci os outros membros da equipe para a última graduação:

• Taavet Hinrikus, fundador da Plural e da Transferwise.
• Jena Daniels, vice-presidente da Medable.
• Arnis Ozols, cofundador da Aleph.
• Ivan Cenci, gerente geral da Empatica.
• James Berdigans, fundador da Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fundador da Aym e filho de Kevin Ryan.

No total, éramos 10 pessoas, acompanhadas por três guias que conduziriam a expedição. Devo admitir que achei estranho o fato de precisarmos estar em Punta Arenas no^{dia 31} de dezembro e não com nossas famílias, mas a janela para uma expedição polar é muito curta, dada a brevidade do verão polar. Todos os anos, eles montam o acampamento na Union Glacier em meados de novembro, para depois desmontar tudo novamente em²⁰ de janeiro. Durante esse período, a ALE voa com 500 pessoas para uma expedição e só pode acomodar 70 convidados por vez, o que leva a uma programação apertada.

Punta Arenas é uma cidade mineradora com 125.000 habitantes, mas suspeito que muitas pessoas não moram lá em tempo integral, pois a cidade estava completamente deserta. Muitas vezes me senti como se estivesse em The Last of Us, devido ao fato de as ruas estarem vazias. Também não havia comemorações de ano novo além das buzinas silenciosas dos navios de transporte à meia-noite.

De qualquer forma, fiquei feliz em conhecer meus companheiros de expedição. Durante os três dias seguintes, fizemos testes diários de COVID-19, verificamos nosso equipamento, fizemos as últimas compras de equipamentos e realizamos uma bateria de exames de sangue para obter uma linha de base de como estávamos antes da expedição. Também recebemos monitores de glicose no sangue, dispositivos médicos Empatica e anéis Oura.

Em 3 de janeiro, finalmente voamos para a estação Union Glacier, na Antártica, que era nossa área de preparação para a expedição. Despedimo-nos da civilização e embarcamos no Boeing 757 da ALE. Quando nos aproximamos da Antártica, eles desligaram o aquecimento do avião para que nos acostumássemos com a temperatura na chegada. A parte mais impressionante do voo foi o pouso na pista de gelo azul.

Ao chegarmos, fomos transportados em veículos sobre trilhos até a estação. A estação tem 35 barracas para duas pessoas para os hóspedes, barracas para a equipe, bem como toda a infraestrutura de apoio necessária: refeitório, sala de reuniões, despensa, posto médico etc.

Ao ver a infraestrutura, comecei a entender por que a Antártica é tão cara. A temporada dura apenas dois meses. Tudo deve ser montado e desmontado todos os anos. Todos os alimentos e a equipe devem ser transportados por avião, e todos os resíduos devem ser transportados por avião, inclusive os resíduos humanos.

A Union Glacier em si foi bastante agradável. Ficamos em grandes tendas pré-instaladas que têm camas dobráveis nas quais você pode colocar seu saco de dormir. Fica na parte oeste da Antártica, a 1.500 metros de gelo. Em relação ao platô polar, o clima era de amenos -5 graus.

Ela atrai muitos aventureiros que se preparam para várias expedições. Por pura casualidade, encontrei meu amigo Chris Michel, fotógrafo extraordinário a quem você pode agradecer por muitas das fotos mais bonitas desta publicação. Também encontrei Alex Honnold, famoso pelo Free Solo.

Enquanto estávamos na Union Glacier, atualizamos nosso treinamento. Escolhemos então 10 dias de alimentação para a expedição, que consistem em duas refeições reidratadas de alto teor calórico por dia (café da manhã e jantar) e lanches suficientes para fazermos 8 paradas de descanso, durante as quais precisamos comer, por dia. Empacotamos nossos trenós e aguardamos condições climáticas favoráveis para iniciar nossa jornada.

Enquanto esperávamos o início da expedição, fizemos um passeio de fat bike. Fizemos uma caminhada até o “Elephant Head”. Também vimos o avião de transporte russo Ilyushin IL-76 da ALE aterrissar no gelo azul, o que foi bastante impressionante.

O tempo finalmente melhorou em 6 de janeiro, e estávamos prontos para embarcar em nossa expedição. Carregamos nosso equipamento em um DC3 de 1942 e fomos deixados a 89 graus sul para iniciar nossa jornada. Chegou a hora. Como não tínhamos mais acesso à civilização, fomos abandonados à nossa própria sorte. Só podíamos confiar em nós mesmos para os dias que viriam. Com todos os problemas do mundo afastados, apenas uma coisa importava: chegar ao polo são e salvo.

A Antártica é a terra dos superlativos. É o continente mais alto, mais frio e mais seco. Em nenhum lugar isso é mais evidente do que no platô polar, com 3.000 metros de gelo abaixo de seus pés e uma aparente infinidade de brancura em todas as direções. Muitas vezes parece que você está andando nas nuvens.

No primeiro dia, decidimos fazer apenas duas etapas antes de montar o acampamento para nos acostumarmos com a altitude e as condições. No segundo dia, fizemos 6 trechos antes de entrarmos em uma rotina de 8 trechos por dia. A programação era a seguinte: acordávamos às 7h, tomávamos o café da manhã, colocávamos o acampamento nos trenós, esquiávamos por 50 minutos e depois fazíamos um intervalo de 10 minutos 8 vezes seguidas, com uma média de 13 milhas por dia, antes de montar o acampamento novamente, jantar e passar a noite.

Para a última fronteira, estávamos esquiando 69 milhas ou 111 km até o polo. Quando soubemos que era tão curto, Kevin e eu pensamos que seria super fácil, que não seria um incômodo e que terminaríamos em 5 dias. Não entendemos por que estávamos planejando levar até 10 dias. Afinal, costumamos caminhar de 15 a 20 milhas em um dia carregando nosso equipamento de acampamento.

Não é preciso dizer que nossas expectativas estavam muito longe do esperado. Foi muito mais difícil do que esperávamos e, sem dúvida, a aventura mais difícil que qualquer um de nós já teve. Suponho que isso se deva a uma combinação de fatores: a altitude, o esforço de fazer uma atividade com a qual não estamos familiarizados, puxar um trenó de 30 quilos e o frio. A temperatura era de 30 graus negativos constantes, tanto de dia quanto de noite, e exigia cuidados constantes para que não passássemos frio, mas também para que não suássemos durante a seção de caminhada, o que nos levaria a congelar durante os intervalos. Os -30 secos eram razoavelmente fáceis de gerenciar, mas o que alterava drasticamente as condições era a presença ou não de vento. Em vários dias, o vento soprava essencialmente em nossa direção, fazendo com que a sensação térmica chegasse a -50. Nessas condições, você não pode expor a pele, pois isso causaria queimaduras pelo frio e a possível perda de membros.

Nos primeiros dias, tive dificuldade para manter meus dedos aquecidos. Eles estavam sempre sofrendo com dores e queimaduras. No entanto, como aprendi, a dor é sua amiga, pois significa que o sangue ainda está chegando às suas extremidades. É quando você para de sentir a dor que está realmente com problemas. Em um dos outros grupos, um dos convidados esqueceu de fechar a braguilha depois de fazer xixi. Tiveram que cortar 5 cm do pênis dele.

As tendas eram surpreendentemente quentes. É incrível que essas duas camadas finas de tecido possam nos manter aquecidos e seguros em um ambiente tão hostil. Suponho que fomos ajudados pelo sol constante que os aquecia. A única noite em que passei frio foi em um dia de neblina que bloqueou o sol. A barraca nunca esquentou e tive que contar com o saco de dormir especial para -45, com o calor do meu corpo e com algumas garrafas de água quente que coloquei no saco de dormir para me manter aquecido.

Com o passar dos dias, algumas coisas ficaram evidentes. Toda a experiência parecia o Dia da Marmota ou O Dia Depois de Amanhã. Em muitos aspectos, os dias foram idênticos um ao outro. Era a mesma agenda, com o mesmo grupo de pessoas, no mesmo ambiente, sem comunicação com o mundo exterior. Como naqueles filmes, melhoramos dia após dia. Levamos cada vez menos tempo para arrumar o acampamento pela manhã e montá-lo à noite. Aprendemos quais roupas usar e o que comer. Para manter meus dedos aquecidos, descobri que os revestimentos, quando misturados com aquecedores de mãos e minhas luvas, funcionavam melhor. Você também deve comer a cada hora para não ficar hipoglicêmico e não perder muito peso. Nos primeiros dias, tive dificuldades, pois minhas barras de proteína e chocolate estavam tão congelados que eu não conseguia mordê-los. Percebi que tinha que guardar meu lanche para a próxima parada em minhas luvas durante a caminhada. Isso combinou bem com gomas suaves de alto teor calórico e os dois pacotes de pó de Gatorade que coloco diariamente na minha garrafa de água quente. Apesar de ingerirmos mais de 5.000 calorias por dia, ainda perdemos cerca de meio quilo por dia de peso corporal. Até a situação do banheiro ficou mais fácil de administrar. Devido à secura e à falta de vida, tivemos que fazer cocô em um saco plástico que levamos conosco durante toda a viagem. Também só podíamos fazer dois furos de xixi por dia e usar uma garrafa de xixi no resto do tempo. Fazer cocô em um saco plástico enquanto você está literalmente morrendo de frio é bastante desagradável. Pior ainda, por estarmos carregando-o conosco, nosso trenó mal ficou mais leve à medida que avançávamos. No entanto, como acontece com a maioria das coisas na vida, nós nos acostumamos e melhoramos.

Foi interessante observar que todos nós tivemos dificuldades de maneiras diferentes e em momentos diferentes. Nos primeiros dias, dois dos tripulantes sofreram com o mal da altitude. Alguns tiveram intoxicação alimentar. Muitos de nós lutaram para manter as mãos aquecidas ou os óculos de proteção não embaçaram, o que tornou esses dias dolorosos. Nicholas não sentiu fome um dia e ficou sem comer por algumas paradas, o que o levou a ficar hipoglicêmico. Ele descreve aquele dia como o mais difícil que já enfrentou em toda a sua vida. Ele conseguiu sobreviver com pura garra e força de vontade e desmaiou imediatamente quando chegamos ao acampamento. Lembro-me de achar os dias de vento e neblina particularmente dolorosos. Também me senti exausto durante as pernas 5 a 8 quase todos os dias.

Se houve um tema comum que emergiu de tudo isso, é que temos a capacidade de nos esforçar muito além do que achamos que é o nosso limite. Em um momento ou outro, todos nós excedemos nossas habilidades físicas e mergulhamos no poço da fortaleza mental, da coragem, da tenacidade e da resiliência. Chegar até o final do dia foi um exercício em que a mente se sobrepôs à matéria. Isso também mostra como o espírito de equipe funciona, pois nenhum de nós queria decepcionar os outros por não conseguir ou atrasar o grupo. Também apoiamos uns aos outros em nossos momentos de necessidade.

Com infinito alívio. Chegamos ao polo no^sétimo dia da expedição. Não poderia ter chegado em um dia tão cedo. Estou muito feliz por não termos que passar mais três dias no gelo. Eu temia que a expedição fosse muito curta. Foi perfeito. Foi tempo suficiente para que vocês criassem laços entre si, enfrentassem adversidades e estivessem à altura do desafio.

Nós nos divertimos muito no polo. Tiramos infinitas fotos tanto no polo sul geográfico quanto no globo espelhado, que é a representação do polo sul instalada pelos países que têm uma base permanente lá. Em comparação, o polo sul magnético se move a cada ano e está a milhares de quilômetros de distância. Gostamos das barracas aquecidas e da comida deliciosa na estação do Polo Sul, felizes por deixar para trás nossa comida de astronauta. Até mesmo os banheiros públicos foram um alívio bem-vindo!

Aquela noite se transformou em uma noite de bebedeira, ou, pelo menos, o mais bacanal possível quando se está cercado por uma equipe de homens e uma mulher que não tomam banho nem fazem a barba há 10 dias e se exercitam mais de 8 horas por dia. No entanto, foi a maneira perfeita de desabafar e comemorar nosso sucesso.

Inicialmente, eu havia pensado em praticar snow kite do polo até a estação Hércules, na costa, sozinho com um guia. São 700 milhas ou 1.130 km e até duas semanas a mais de expedição, dependendo do vento. Estou muito feliz por não ter optado por essa opção, pois estava exausto. Em vez disso, voamos do polo para a estação Union Glacier no dia seguinte, voltando para Punta Arenas no dia seguinte.

Aproveitei o tempo para refletir sobre a viagem. Senti muito orgulho e alívio por ter conseguido, e me perguntei se teria optado por ir se soubesse o quanto seria difícil. Assim como Kevin, acho que, no final das contas, a resposta teria sido sim, considerando todos os aprendizados, o senso de propósito e a gratidão que sentimos com a experiência. Na vida, valorizamos as coisas pelas quais lutamos e que, por fim, conseguimos obter. Esse foi um exemplo perfeito disso.

O sentimento mais marcante que tive ao sair da experiência foi o de gratidão. Senti uma imensa gratidão pela desconexão que tive durante essas duas semanas. É extremamente raro, neste mundo hiperconectado, você não ter notícias, WhatsApp, e-mail ou reuniões agendadas. Embora às vezes conversássemos com nossos colegas de equipe, ficávamos sozinhos com nossos pensamentos por longos períodos de tempo, fazendo com que parecêssemos um retiro de Vipassana ativo e silencioso. Usei muitas das pernas da viagem para cantar mantras, meditar e estar presente. Usei outros para sonhar acordado e tive inúmeras ideias.

Senti-me grato por ter a possibilidade de ter uma experiência tão única em uma paisagem tão única. Percebi como é raro as pessoas fazerem isso e como é especial. Senti gratidão pelos novos contatos que fiz. Eu passava algumas horas por dia conversando com os membros da minha equipe. No decorrer da expedição, tive conversas significativas com cada um deles e até mesmo conheci Kevin e Jack muito melhor do que antes. Isso foi ainda mais acentuado pelo fato de termos decidido trocar de companheiro de barraca todas as noites. Também senti uma gratidão ilimitada pelos meus colegas de equipe e líderes de equipe pelo apoio que me deram quando eu estava com dificuldades.

Senti-me grato pelo equipamento moderno que estávamos usando. Li Endurance, o livro sobre a incrível viagem de Shackelton, enquanto estava esquiando o último grau. Estou muito grato por estar fazendo isso com o equipamento de 2023 e não com o de 1915! Ao voltar para a civilização, senti muita gratidão pelas pequenas coisas da vida que tomamos como certas, mas que são tão mágicas. O encanamento interno deve ser uma das melhores invenções de todos os tempos, ainda mais quando combinado com água quente! Além disso, é impressionante o fato de que podemos simplesmente ir a um restaurante e pedir uma comida deliciosa. Somos muito privilegiados. Só precisamos reservar um tempo para perceber e apreciar isso. Talvez perder as coisas que consideramos garantidas de vez em quando nos lembre de como nossa vida é realmente incrível.

Sinto-me grato aos meus colegas do FJ Labs, que me ajudaram enquanto eu estava ausente, e a todos vocês que me incentivam e me inspiram a ir além. Senti muita gratidão pela minha família e pela minha família estendida no Grindaverse por me aturarem e me apoiarem em todas as minhas aventuras malucas. Senti muita falta de François, ou “Fafa”, como ele gosta de se chamar, mas fiquei muito feliz por tê-lo reencontrado e por contar a ele tudo sobre minha aventura. Estou ansioso para viver muitas aventuras com ele no futuro.

Tudo isso para dizer: obrigado a você!