Tornou-se amplamente aceite que os nossos cérebros e corpos são plásticos. Podemos moldá-los em grande parte através da nossa dieta, experiências de vida e exercícios mentais e físicos. Por experiência própria, posso também dizer que as nossas personalidades são de plástico. Podemos alterá-las drasticamente se tivermos vontade de mudar e a coragem, tenacidade e perseverança necessárias para levar a mudança até ao fim.

Não sei bem porque é que eu era tão tímido, introvertido e socialmente estranho em criança. Há muitas razões possíveis, mas a racionalização mais simples após os factos é que os meus interesses eram fundamentalmente diferentes dos dos meus colegas. Eu era extremamente estudiosa, curiosa e séria e a minha arrogância intelectual fazia-me desprezar os miúdos que não partilhavam os meus interesses. Era fundamentalmente feliz com a minha vida e com quem eu era, embora muitas vezes me sentisse só. A consequência desse isolamento foi que me tornei cada vez mais bem sucedido nos meus esforços intelectuais e académicos, sem nunca desenvolver competências sociais básicas.

Quando entrei em Princeton, senti que ia entrar no paraíso. A liberdade de escolher as tuas aulas entre uma seleção de centenas de opções é inédita em França, onde tudo te é essencialmente atribuído. O académico em mim era como um peixe na água. Tive cursos em quase todos os departamentos – biologia molecular, informática, o Império Romano, matemática, literatura russa, chinês, história da Ásia Oriental, a Guerra do Peloponeso, psicologia e muito mais! Além disso, tive a oportunidade de interagir com professores brilhantes que têm de fazer horas de expediente e falar contigo. Surpreendentemente, muito poucas pessoas tiram partido disso!

No plano social, esperava encontrar mais pessoas que partilhassem as minhas inclinações intelectuais. Sei que havia alguns em Princeton, tendo conhecido alguns depois de Princeton, mas na altura não sabia como os encontrar. Além disso, eu era tão bom a tirar A+ e a fazer as minhas próprias coisas e tão mau a socializar que me concentrei naquilo em que era realmente bom. Consegui trabalhar as minhas capacidades de falar em público, uma vez que tive um bom desempenho nas aulas de contabilidade quando era caloira e, posteriormente, tornei-me assistente técnica, ensinando-a aos meus colegas de curso.

Só comecei a ser eu próprio na McKinsey. Todas as pessoas que conheci eram incrivelmente inteligentes e interessantes, com origens tão diversas. Além disso, todos nós éramos essencialmente inseguros e super-realizadores. Eu imediatamente me identifiquei. Passei inúmeras horas a refazer o mundo com a minha fabulosa colega de trabalho e outras tantas a falar sobre tudo e mais alguma coisa com muitos dos meus colegas analistas a quem agora me orgulho de chamar os meus melhores amigos!

Foi também na McKinsey que comecei a perceber que, por muito inteligente que eu pensasse que era (e a McKinsey é especialista em contratar jovens que pensam que sabem tudo – só muito mais tarde é que me apercebi do pouco que sabia), isso não era suficiente. Observei que as pessoas que tinham mais sucesso eram as mais extrovertidas e sociáveis. Agressivos e explícitos nos projectos que lhes interessavam, relacionavam-se bem com os seus pares, chefes e clientes. Apercebi-me de que, para ser verdadeiramente bem sucedido na sociedade humana, tinha de tentar sentir-me tão confortável nessas situações sociais como nos negócios e nos empreendimentos intelectuais.

Embarquei neste projeto com gosto e a McKinsey estava mais do que disposta a ajudar-te. Inscrevi-me num workshop de competências de comunicação oral para melhorar as minhas capacidades de falar em público e de fazer apresentações. Fui gravado em vídeo a fazer uma apresentação e depois fui verbalmente destruído enquanto eles analisavam e criticavam todos os elementos da apresentação para me ajudarem a trabalhar nas minhas “necessidades de desenvolvimento”. Foi brutal, mas eficaz!

Depois, inscrevi-me num workshop de competências de comunicação escrita, fiz pressão para apresentar o máximo de material possível aos clientes e fiz uma apresentação sobre a atividade comercial perante todos os parceiros do sector financeiro numa conferência em Barcelona. Quando entrei no palco, as minhas têmporas batiam com força, as palmas das mãos estavam suadas e senti que ia morrer! Felizmente, quando comecei a apresentação, descontraí-me e consegui sobreviver!

Na altura em que dirigia a Aucland, já me sentia muito à vontade com as interacções sociais num ambiente empresarial. A minha experiência lá elevou o meu nível de conforto a um nível completamente diferente. Ainda estava muito apreensivo na primeira grande entrevista para a televisão. Sabia que do outro lado da câmara havia milhões de espectadores de um dos programas de maior audiência em França (Capital). Mais uma vez, depois de ter começado, descontraí-me e correu muito bem. Entre o sucesso do espetáculo e a nossa crescente popularidade na imprensa francesa (lê Como conseguiste a tua primeira ronda de financiamento? para saberes como isso aconteceu), apercebi-me que não só já não tinha medo de falar em público, como até gostava de falar sobre o que estávamos a fazer! Melhor ainda, apercebi-me que também adorava trabalhar com os meus funcionários e parceiros, partilhando, aprendendo e desafiando-nos uns aos outros!

A primeira fase da minha conversão estava concluída. Num ambiente empresarial, passei de um solitário que gostava de fazer tudo sozinho para um extrovertido confiante e apaixonado que adorava falar em público e trabalhar com empregados e parceiros. Tive também o privilégio de conhecer algumas pessoas fantásticas a quem me orgulho de chamar amigos. No entanto, apesar de ter alguns amigos próximos, continuava a não me sentir à vontade em ambientes sociais. Eu era óptima a falar individualmente sobre temas que me interessavam, mas temia ambientes com mais pessoas. Além disso, como tinha tanto sucesso e estava tão confortável na minha vida profissional, achei mais fácil fazer isso do que concentrar-me na minha vida pessoal.

Não é preciso ser um cientista para perceber que as pessoas mais bem sucedidas em ambientes sociais são aquelas que são extrovertidas, confiantes, confortáveis e inerentemente sociais. Por outras palavras, exigia precisamente as características que eu tinha procurado aprender num ambiente empresarial.

Voltei para os Estados Unidos em 2001 para fundar a Zingy e, como estava a recuperar de um caso de amor não correspondido, decidi que era altura de enfrentar o meu medo de situações sociais. Nos namoros, sempre fui travada por uma combinação de medo extremo de rejeição com os padrões mais elevados do mundo. Tive de enfrentar o problema de frente. Percebi que a melhor maneira de ultrapassar o medo da rejeição era ser rejeitado. Durante 100 dias, no outono de 2001, eliminei todos os critérios de seleção para além da aparência e obriguei-me a abordar 10 raparigas ao acaso por dia e a convidá-las para sair. Até acompanhei os meus progressos numa folha de cálculo. Não te surpreenderás ao saber que, quando abordas raparigas ao acaso na rua para as convidar para sair, és muito rejeitado – especialmente quando as tuas primeiras tentativas são estranhas, nervosas e sem confiança.

Aprendi que a segunda melhor frase de engate era: “Como parece que as nossas vidas vão na mesma direção, senti-me obrigado a apresentar-me a ti.” Se a rapariga se risse ou sorrisse, eu tinha uma oportunidade. Na maior parte das vezes, ignorava-me ou afastava-se, olhando-me muitas vezes como se eu fosse louca. A melhor frase de engate era e continua a ser “Olá!”.

O que eu tinha a meu favor era a lei dos grandes números. Quando convidas 1.000 pessoas para sair, é natural que alguém diga que sim e, neste caso, 45 raparigas disseram que sim. Chegou a altura de aprenderes a “namorar à americana”. Como não tinha passado por este processo antes, cometi todos os erros do livro. O erro mais fundamental é o jantar do primeiro encontro. Como te lembras, eu tinha escolhido as raparigas ao acaso e não me ocorreu que pudéssemos não ser compatíveis. O meu primeiro encontro foi horrível. Não tínhamos nada para contar um ao outro e eu estava completamente aborrecido. Pior ainda, tive de pagar a conta numa altura em que tinha muito pouco dinheiro. Não sendo uma pessoa que aprende muito depressa, pensei que tinha sido um acaso. Depois de três ou quatro jantares terríveis no primeiro encontro, apercebi-me que as bebidas no primeiro encontro eram uma ideia muito melhor!

Aprendi então que o namoro americano é altamente regulamentado. Parece que quase toda a gente tem medo de partilhar os seus verdadeiros sentimentos por medo de se magoar ou de magoar a outra pessoa e, como tal, as pessoas seguem “regras”. Há expectativas sociais claras sobre o que é sexualmente apropriado num determinado encontro, como mostrar interesse (ou falta dele). Muitos dos truques de filmes como Hitch são realmente verdadeiros. Também é interessante ver a psicologia básica em ação: alguém que gosta de ti imitará o teu comportamento – por exemplo, pegar na sua bebida quando tu o fazes.

Todo este episódio foi também uma experiência social interessante, pois alargou os meus horizontes. Ao eliminar todos os critérios de seleção, acabei por sair com raparigas de diferentes origens, profissões e paixões. Isto só veio reforçar a minha convicção de que, embora os opostos se atraiam, as pessoas que são semelhantes formam casais muito melhores. No final, não estava interessado em nenhuma das 45 raparigas, embora várias delas estivessem interessadas em mim. Isto acabou com o meu medo da rejeição, pois percebi que as 955 raparigas que me tinham rejeitado não eram, em média, diferentes e não se apercebiam de como eu era fabulosa (nem que fosse ilusoriamente :)). Também me apercebi de como é baixo o custo da rejeição. Fui rejeitado várias vezes por dia, todos os dias, durante mais de três meses e nada aconteceu. Não significava nada.

E assim, com este novo conhecimento e confiança, comecei a cortejar raparigas que realmente me interessavam (super inteligentes, super apaixonadas, super ambiciosas, super intelectualmente curiosas e extremamente aventureiras com interesses eclécticos) e estou grato por ter tido o prazer de partilhar a vida de algumas raparigas fantásticas! O que é interessante é que, para além dos encontros, comecei a gostar de situações sociais. Embora continuasse a gostar de estar sozinha durante uma boa parte do tempo, também comecei a adorar ir a festas e estar rodeada de pessoas. No Myers-Briggs, passei de INTJ para XSTJ ((ISTJ/ESTJ) para ENTJ.

A transição estava completa. Tinha-me tornado na pessoa que sou hoje – sociável, extrovertida e confiante em todos os contextos. As pessoas que me conhecem há apenas alguns anos não conseguem acreditar como eu era tímido, introvertido e socialmente inábil. O que é interessante é que a pessoa que sou hoje não é menos eu do que a pessoa que era há 15 anos. Somos verdadeiramente a pessoa que escolhemos ser no momento em que vivemos!

Como fui abençoado com um elevado nível médio de felicidade, sou tão feliz hoje como era na altura, mas sinto-me muito mais confortável com a pessoa mais equilibrada que sou hoje. Também tenho o prazer de te dizer que não me arrependo de nada. Talvez não estivesse onde estou hoje na vida se não fosse a pessoa que costumava ser.

A nossa personalidade, como muitas outras coisas, pode ser alterada através do esforço e da dedicação. Agora só tens de decidir em quem te queres tornar e trabalhar para isso. O processo pode ser assustador no início, mas rapidamente se torna divertido. Boa sorte!