Uma das características que me definem é a minha curiosidade intelectual. Expressou-se na faculdade através de uma infinidade de aulas: biologia molecular, informática, o Império Romano, a Guerra do Peloponeso, literatura russa, cálculo multivariável e inúmeras outras. No entanto, a especialização profissional é o traço distintivo da economia moderna. Temos uma qualidade de vida extraordinária devido à hiperespecialização. Milhares de pessoas desempenham um papel em cada produto que consumimos. Embora isto nos tenha permitido baixar drasticamente os custos dos alimentos e dos bens de consumo, também torna mais difícil encontrar outros polimatas generalistas.

Na minha vida pós-universitária, a minha curiosidade manifestou-se através da leitura de 50 a 100 livros por ano. Quando tive dinheiro para o fazer, comecei a organizar salões baseados nos salões iluministas franceses dos séculos^XVII e^XVIII. Nova Iorque era o local perfeito para os receber, uma vez que acolhe a elite intelectual, artística e financeira. Isto permitiu-me organizar salões com temas variados que abrangem a filosofia, a literatura, a ciência e a geopolítica. Embora eu pudesse ter oradores, os salões não eram estruturados e eram simultaneamente rigorosos do ponto de vista intelectual e sociais por natureza. Na maior parte dos eventos, havia 30 a 40 convidados. Embora os tenha achado interessantes, a qualidade da conversa era variável. Alguns convidados proeminentes dominavam frequentemente a conversa. Como havia várias conversas em simultâneo, o teu resultado dependia da conversa em que estivesses a participar.

A minha abordagem mudou depois de me ter juntado à Dialog de Auren Hoffman e Peter Thiel em 2006, naquela que se tornou a minha peregrinação intelectual anual. O diálogo utiliza um formato de conversação jeffersoniano que conduz a conversas mais significativas e a ligações mais profundas. Comecei a replicar o conceito e agora organizo regularmente jantares Jeffersonian em Nova Iorque.

Características

1. Lista de convidados: Normalmente, os meus jantares incluem 8 a 10 convidados, escolhidos pelas suas diversas perspectivas e origens. O objetivo é criar um grupo com experiências e pontos de vista variados.
2. Conversa única: Ao contrário dos jantares tradicionais, em que várias conversas acontecem em simultâneo, num jantar jeffersoniano há uma conversa contínua que envolve todos os convidados. Isto garante que todos fazem parte do mesmo diálogo e podem contribuir para a discussão e permite-te aprofundar muito mais um tópico específico.
3. Discussão orientada: Normalmente, modero a conversa em torno do tema central ou da pergunta da noite, que partilho com os convidados por correio eletrónico com antecedência. Esta pergunta pretende ser aberta e instigante, concebida para suscitar respostas profundas e significativas.
4. Participação igualitária: Os convidados são incentivados a participar em pé de igualdade. Oriento a conversa para que ninguém domine e para que os convidados mais calados possam partilhar as suas ideias.
5. Diálogo respeitoso: A ênfase é colocada no diálogo respeitoso e atencioso. Os convidados são encorajados a ouvir ativamente e a refletir sobre as perspectivas uns dos outros.
6. Interrupções limitadas: As interrupções são reduzidas ao mínimo para permitir uma partilha de ideias sem interrupções. Os convidados falam à vez.
7. Histórias pessoais e ideias: Os convidados são encorajados a partilhar histórias pessoais, experiências e ideias relacionadas com o tema central. Esta abordagem pessoal ajuda a promover uma compreensão e uma ligação mais profundas entre os participantes.
8. Mesa redonda: Podes obviamente usar uma mesa retangular tradicional, mas acabas por ter mais distância entre os participantes. Utilizo intencionalmente uma pequena mesa redonda para facilitar uma conversa mais íntima.

Pontualidade

Normalmente, digo às pessoas para aparecerem às 19 horas e o jantar começa às 19h30m. Os primeiros 30 minutos não são estruturados. Depois de nos sentarmos, passamos a uma conversa única que começa com breves apresentações. Dou-te uma margem de 30 minutos, uma vez que as condições do metro e do trânsito em Nova Iorque podem variar. No entanto, quem chegar depois do início da conversa estruturada, às 19h30, não pode entrar.

Às 21h30, depois de duas horas de conversa, digo às pessoas que podem ir embora se tiverem obrigações, mas que podem ficar o tempo que quiserem.

Regras

• Discussão em grupo: A magia de um jantar de diálogo é a conversa e as ideias geradas pelas nossas mentes colectivas. Só é permitida uma conversa de grupo à mesa de jantar. Não são permitidas conversas paralelas.
• Atribuição: Tudo o que diz respeito à conversa é confidencial e não deve ser atribuído. E por “tudo” quero dizer quem participa, o que foi discutido, a comida que comemos, como estava o tempo… tudo.
• Veste-te: Veste-te de forma informal. Recomenda-se o uso de calças de ganga. Não é aconselhável usar gravatas.
• Um jantar de diálogo é uma sessão de resolução de problemas. Não se trata de uma sessão de debate. Não nos vamos juntar para ver quem consegue marcar mais pontos numa discussão. Estamos aqui para resolver problemas profundos. Estamos todos na mesma equipa e procuramos resolver os problemas em conjunto.
• Leva a sério a preparação.
• Não consultes o teu telemóvel. Desliga os toques e as vibrações do telemóvel.
• Se alguma vez falares durante mais de um minuto ao mesmo tempo, é bom que seja bom. Se falares durante mais de dois minutos de cada vez, o teu discurso deve ser de expansão da mente. Se falares durante mais de quatro minutos de uma só vez, não serás convidado a voltar. Tenta ouvir e envolver-te: “Julga um homem pelas suas perguntas e não pelas suas respostas.” -Voltaire

Tópicos

Os jantares jeffersonianos podem ser utilizados para aprofundar qualquer tema. Noah Friedman e Michael Loeb utilizam admiravelmente a sua série de jantares Uncharted em Nova Iorque para se concentrarem na situação do empresário. De acordo com a minha curiosidade intelectual, costumo alternar entre três tipos diferentes de temas de jantar.

1. Abre a porta:

Uma das sessões mais interessantes e esclarecedoras que tive foi quando pedi aos participantes que escolhessem um dos seguintes tópicos.

1. Dialogar
   Dedica 4 minutos a apresentar algo interessante e a ensinar algo ao grupo. De seguida, discute cada apresentação. Expectativa: tens de preparar um discurso de 4 minutos. Pensa com antecedência no que queres apresentar e discutir. Deverá ser revelador, muito interessante e não abertamente partidário.

1. Isso é uma treta
   Discute argumentos, teorias e previsões exagerados que dominam atualmente os debates sobre política, ciência e tecnologia. Os tópicos podem incluir o declínio americano, a ascendência chinesa, ioga, impressão 3D, faculdade-via-internet, Bitcoin, Snapchat, couve, drones, dieta paleo, meditação, carros eléctricos e muito mais. Dá uma explicação de 4 minutos sobre o que achas que é uma treta e porquê. Encoraja as réplicas. Nota: Os argumentos devem ser provocadores/controversos, mas não abertamente políticos ou partidários.

3. O que não pode ser dito
   Qual é a ideia, crença ou teoria mais controversa ou herética que tens? Cada participante dispõe de quatro minutos para fazer a sua apresentação. Esta sessão é sobre a procura da verdade, não sobre argumentar por argumentar. Após a apresentação de todos os pareceres, os participantes votam em cada um deles, de forma sequencial. O objetivo é apresentar uma opinião em que o menor número possível de pessoas concorde contigo, mas não zero. As ideias devem ser provocadoras ou contrárias, mas não abertamente partidárias ou políticas.

Estes jantares são aqueles em que mais aprendes e em que ficas inevitavelmente surpreendido com o que os outros apresentam. No entanto, são mais superficiais, uma vez que cada convidado aborda um tema diferente.

2. Pessoalmente:

Os jantares com perguntas pessoais acabam por criar as ligações mais profundas entre os convidados. As perguntas são concebidas de forma a que cada convidado tenha de partilhar histórias detalhadas, dando-te um vislumbre da sua história e psique. Com o facto de tudo ser oficioso, a maioria das pessoas mostra uma vulnerabilidade e uma sinceridade incríveis.

Eis as perguntas que utilizei recentemente para um jantar deste tipo.

• Se tivesses de escrever um livro de memórias sobre um único período de 72 horas da tua vida, que três dias escolherias?
• Que acontecimento na tua vida pareceu grande na altura mas não moldou o teu caminho como pensavas? O que é que na tua vida atual poderia provar o mesmo?
• Pelo que é que lutaste mais do que por qualquer outra coisa na tua vida? A luta valeu a pena?
• Que vício consideras uma virtude?
• Qual é a opinião que tens e que não consegues defender?

Nota que cobrimos as 5 perguntas durante um jantar.

3. Intelectual:

O jantar de diálogo mais comum que organizo é sobre um tema que me interessa no momento. Eis alguns dos temas que abordei ao longo dos anos.

• Tecno-otimismo e pessimismo.
• Reinventar a democracia para o século^XXI.
• A religião em 2100.
• A ética e a moral da tortura.
• O futuro da guerra.
• Potência.

Nota que o tópico acima é o tema geral da noite. Para cada uma delas, preparo normalmente 3-5 perguntas mais pormenorizadas que peço aos participantes para reflectirem.

Por exemplo, eis as sub-perguntas para a conversa sobre tecno-otimismo:

• De que forma surpreendente és um tecno-pessimista a curto prazo, mas um tecno-otimista a longo prazo, e vice-versa?
• Que indústria está menos preparada para os impactos da IA, mas surpreendentemente bem posicionada para tirar partido dela?
• Quais serão os pontos de inflexão críticos não óbvios na ciência e na tecnologia no próximo ano? Dez anos?
• Que questões éticas relacionadas com as tecnologias emergentes te parecem mais difíceis de conciliar?

Consequências

Os jantares de diálogo não têm objectivos específicos para além de promoverem um discurso intelectual rigoroso. Poderias acusá-los de serem apenas masturbação intelectual. Honestamente, mesmo que não resultasse em nada, para além de melhorar os conhecimentos uns dos outros, considerá-los-ia um sucesso.

Aprendi muito com eles ao longo dos anos. Muitas vezes chegámos a conclusões fundamentalmente contrárias. Por exemplo, durante o jantar sobre a reinvenção da democracia para o século^XXI, acabámos por concluir que, apesar de todos os seus defeitos, a república constitucional americana era o melhor sistema político. Dado que nenhum de nós começou com essa posição, o caminho e os saltos que foram necessários para lá chegar são fascinantes.

Seja como for, sinto que há uma magia nestes encontros que vai para além do mero estímulo intelectual. Encontros fortuitos em vários salões jeffersonianos levaram a negócios, mudanças políticas e até casamentos. Penso que desempenharão um papel na formação da paisagem cultural e intelectual do século^XXI e contribuirão para a difusão de novas ideias e para a promoção do pensamento crítico.

Agora tens o kit de ferramentas para organizar o teu próprio evento e dar origem a novas ideias extraordinárias!