În urmă cu 18 luni, am fost contactat de bunul meu prieten Kevin Ryan, care m-a invitat să mă alătur lui într-o expediție științifică de schi la Polul Sud. În schimbul sponsorizării expediției, un echipaj select de sponsori a fost însoțit și a luat parte la această aventură. El căuta o intersecție a diagramelor Venn cu oamenii care își puteau permite, erau suficient de apți să o facă și, la fel de important, ar fi fost interesați de o astfel de aventură nebună. Trebuie să recunosc că nu știam exact ce presupune călătoria, dar, fiind un împătimit al aventurii și al experiențelor noi, m-am înscris imediat. Acest lucru s-a dovedit a duce la cea mai extraordinară aventură.

Expediția a început cu un antrenament în Finse, Norvegia, în martie 2022. Aveam multe de învățat: cum să ne împachetăm săniile, cum să ne montăm corturile cu fața la vânt, cum să topim zăpada pentru a ne găti mesele, chiar să învățăm cum să mergem cu aceste schiuri speciale cu jumătăți de piele pentru a putea trage săniile de 100 de kilograme. Poate cel mai important era să achiziționăm și să învățăm să folosim tot echipamentul de care aveam nevoie pentru expediție. Puteți vedea lista aparent infinită la paginile 34-46 din pachetul de instrucțiuni inclus mai jos. După cum vă puteți imagina, având în vedere frigul așteptat, stratificarea eficientă a straturilor de sus și de jos este esențială.

În timpul formării l-am cunoscut pe Dr. Jack Kreindler . El a fost unul dintre oamenii de știință care au venit cu ideea expediției ca studiu de cercetare științifică. A pornit de la o expediție militară britanică din 2017 (numai bărbați) și 2019 (numai femei) de la un țărm la altul, în timpul căreia mulți dintre soldații bărbați super fit din prima expediție s-au descurcat greu, în timp ce grupul de femei s-a descurcat bine. Aceștia au demonstrat la început că femeile s-au descurcat mai bine decât bărbații, deoarece au pierdut mai puțină masă musculară. Dr. Jack și colegii săi s-au întrebat dacă există o modalitate de a afla ce a cauzat această diferență și de a ști din timp cine se va descurca bine sau nu în astfel de provocări de hiperrezistență, folosind dispozitive de purtare. Acest nou studiu, Interdisciplinary South Pole Innovation & Research Expedition, a fost cel mai mare studiu de acest gen realizat în medii extreme. Aceasta a fost compusă din două echipe: o echipă de 10 persoane care a participat la expediția INSPIRE-22, o expediție de 60 de zile de 1 100 km de la coastă la pol, majoritatea militari, jumătate femei și jumătate bărbați, jumătate cu o dietă vegană și jumătate cu o dietă omnivoră. Celălalt INSPIRE Last Degree 23, compus dintr-o echipă de opt sponsori și doi oameni de știință, printre care Dr. Jack și Dr. Ryan Jackson, a schiat pe ultimul grad, 111 km neclimatizați, mergând de la 89 de grade sud la 90 de grade sud. Acest lucru a permis, de asemenea, echipei să testeze cât de repede se adaptează corpurile noastre la acest mediu extrem, având în vedere că vom sta pe gheață timp de 10 zile, față de cele 60 de zile ale echipei de la coastă la pol. Provocarea noastră a fost îngreunată de faptul că noi am pornit de la o altitudine de 3.000 de metri, în timp ce ei au pornit de la nivelul mării și vor avea ocazia să se adapteze la altitudine în timp.

Antrenamentul presupunea să schieze până la 16 mile sau 25 km pe zi, trăgând o sanie de 100 de kilograme în condiții de viscol, dormind în corturi înghețate, mâncând mâncare deshidratată și având ca toaletă doar o lopată. A fost dureros, rece și dificil, și totuși mi-a plăcut. Mulți m-au întrebat de ce fac ceva atât de provocator, ceea ce a determinat o perioadă de reflecție asupra motivațiilor mele. În cele din urmă, totul a culminat cu postarea de pe blog ” De ce? „, în care am explicat de ce îmi place să mă pun în situații dificile, să mă lipsesc de lucrurile pentru care sunt recunoscătoare și să risc să pierd totul.

Vă recomand să citiți întreaga postare, dar un scurt rezumat este următorul:

1. O dragoste pentru stările de flux.
2. Un sentiment de semnificație înrădăcinat în condiția umană.
3. Practica recunoștinței.
4. O deschidere către serendipitate.
5. Noi învățăminte.
6. Claritatea gândirii.
7. Să rămânem cu picioarele pe pământ.

Concluzia mea în urma antrenamentului a fost că expediția va fi foarte dificilă, dar fezabilă. Am decis să mă asigur că sunt într-o formă excelentă înainte de a pleca în Antarctica. Am început să fac exerciții de forță de trei ori pe săptămână, am făcut 2-3 ore de exerciții fizice pe zi, aproape în fiecare zi, mai ales kiting și padel în noiembrie și decembrie, și am slăbit 25 de kilograme.

Am zburat de la New York la Santiago în noaptea de³⁰ decembrie și am continuat spre Punta Arenas în dimineața zilei de³¹ decembrie. Punta Arenas este cea mai sudică parte a statului Chile și servește ca zonă de pre-staționare pentru expediții. Acolo i-am întâlnit pe ceilalți membri ai echipei pentru ultimul grad:

• Taavet Hinrikus, fondator al Plural și Transferwise.
• Jena Daniels, vicepreședinte la Medable.
• Arnis Ozols, co-fondator al Aleph.
• Ivan Cenci, director general al Empatica.
• James Berdigans, fondator al Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fondator al Aym și fiul lui Kevin Ryan.

În total am fost 10 persoane, cărora li s-au alăturat trei ghizi care urmau să conducă expediția. Trebuie să recunosc că mi s-a părut ciudat faptul că trebuia să fim în Punta Arenas pe³¹ decembrie și nu cu familiile noastre, dar fereastra pentru o expediție polară este foarte scurtă, având în vedere cât de scurtă este vara polară. În fiecare an, la jumătatea lunii noiembrie, ei ridică tabăra de la Union Glacier, pentru a demonta totul la²⁰ ianuarie. În acest interval de timp, ALE transportă 500 de persoane în expediție și poate găzdui doar 70 de persoane în același timp, ceea ce duce la un program comprimat.

Punta Arenas este un oraș minier de 125.000 de locuitori, dar bănuiesc că mulți oameni nu locuiesc acolo cu normă întreagă, deoarece orașul era complet pustiu. De multe ori m-am simțit ca și cum aș fi fost în The Last of Us, având în vedere cât de goale erau străzile. De asemenea, nu existau alte sărbători de Anul Nou în afară de claxoanele în surdină ale navelor de transport la miezul nopții.

Cu toate acestea, am fost fericit să îmi întâlnesc colegii de expediție. În următoarele trei zile, am făcut teste zilnice COVID, ne-am verificat echipamentul, am făcut ultimele achiziții de echipament și am efectuat o serie de teste de sânge pentru a ne face o imagine de ansamblu a situației în care ne aflam înainte de expediție. De asemenea, am fost dotați cu monitoare de glicemie, dispozitive medicale Empatica și inele Oura.

Pe 3 ianuarie, am zburat în cele din urmă spre stația Union Glacier din Antarctica, care a fost zona de pregătire pentru expediție. Ne-am luat rămas bun de la civilizație și ne-am îmbarcat în Boeing 757 al ALE. Pe măsură ce ne apropiam de Antarctica, au oprit căldura în avion pentru a ne obișnui cu temperatura de la sosire. Cea mai impresionantă parte a zborului a fost aterizarea pe pista de gheață albastră.

La sosire, am fost transportați cu vehicule cu șenile până la stație. Stațiunea are 35 de corturi de două persoane pentru oaspeți, corturi pentru personal, precum și toată infrastructura de sprijin necesară: o sală de mese, o sală de ședințe, o cămară, un post medical etc.

După ce am văzut infrastructura, am început să înțeleg de ce Antarctica este atât de scumpă. Sezonul durează doar două luni. Totul trebuie asamblat și dezasamblat în fiecare an. Toată mâncarea și personalul trebuie să fie transportate pe calea aerului, iar toate deșeurile sunt transportate pe calea aerului, inclusiv cele umane.

Union Glacier în sine a fost destul de plăcut. Am fost cazați în corturi mari preinstalate, care au paturi pliabile pe care îți poți pune sacul de dormit. Se află în partea vestică a Antarcticii, pe o suprafață de 1.500 de metri de gheață. În raport cu platoul polar, vremea a fost de -5 grade.

Atrage o mulțime de aventurieri care se pregătesc pentru diverse expediții. Printr-o pură întâmplare, m-am întâlnit cu prietenul meu Chris Michel, un fotograf extraordinar căruia îi puteți mulțumi pentru multe dintre cele mai frumoase fotografii din această postare. M-am întâlnit și cu Alex Honnold, celebrul Free Solo.

În timp ce ne aflam la Union Glacier, am făcut o reîmprospătare a pregătirii noastre. Am ales apoi 10 zile de hrană pentru expediție, constând în două mese rehidratate bogate în calorii pe zi (mic dejun și cină) și suficiente gustări pentru a ne asigura 8 popasuri pe zi, în timpul cărora trebuie să mâncăm. Ne-am împachetat săniile și am așteptat condiții meteo favorabile pentru a începe călătoria.

În timp ce așteptam ca expediția să înceapă, am făcut un tur cu fat bike. Am făcut o drumeție la „Elephant Head”. De asemenea, am urmărit avionul de transport rusesc Ilyushin IL-76 al ALE aterizând pe gheața albastră, ceea ce a fost destul de impresionant.

În cele din urmă, vremea s-a înseninat pe 6 ianuarie și am pornit în expediția noastră. Ne-am încărcat echipamentul într-un avion DC3 din 1942 și am fost lăsați la 89 de grade sud pentru a începe călătoria. Venise momentul. Linia noastră de salvare către civilizație dispăruse, am fost de acum înainte lăsați în voia sorții. Nu ne puteam baza decât pe noi înșine pentru zilele următoare. Cu toate problemele lumii la distanță, doar un singur lucru conta: să ajungă la polul de sus, teafăr și nevătămat.

Antarctica este tărâmul superlativelor. Este cel mai înalt, cel mai rece și cel mai uscat continent. Nicăieri nu este mai evident decât pe platoul polar, cu 3.000 de metri de gheață sub picioarele tale și o infinitate de albeață în toate direcțiile. Adesea, ai impresia că mergi pe nori.

În prima zi am decis să facem doar două etape înainte de a stabili tabăra pentru a ne aclimatiza la altitudine și la condiții. În a doua zi am făcut 6 etape înainte de a ne obișnui cu o rutină de 8 etape pe zi. Programul era următorul: ne trezeam la 7 dimineața, luam micul dejun, ne puneam tabăra în sănii, apoi schiam timp de 50 de minute, apoi făceam o pauză de 10 minute de 8 ori la rând, cu o medie de 13 mile pe zi, înainte de a ridica din nou tabăra, de a lua cina și de a ne instala pentru noapte.

Pentru ultima frontieră am schiat 69 de mile sau 111 km până la pol. Când am aflat că este atât de scurt, Kevin și cu mine am crezut că va fi foarte ușor, că abia dacă va fi un inconvenient și că vom termina în 5 zile. Nu înțelegeam de ce aveam de gând să ne ia până la 10 zile. La urma urmei, noi obișnuim să mergem pe jos 15-20 de mile într-o zi, cărându-ne echipamentul de camping.

Inutil să mai spunem că așteptările noastre au fost mult prea mici. A fost mult mai greu decât ne așteptam și cu siguranță cea mai grea aventură pe care am avut-o vreodată. Presupun că se datorează unei combinații de factori: altitudinea, efortul de a face o activitate cu care nu suntem familiarizați, de a trage o sanie de 100 de kilograme și frigul. Temperatura a fost constant de -30 de grade, fie zi sau noapte, și a necesitat o atenție constantă pentru a ne asigura că nu ne este frig, dar și că nu transpirăm în timpul mersului, ceea ce ne-ar fi făcut să înghețăm în timpul pauzelor. Temperatura de -30 grade Celsius a fost destul de ușor de gestionat, dar ceea ce ar fi schimbat dramatic condițiile era dacă era sau nu vânt. În mai multe zile, vântul a bătut direct spre noi, ducând temperatura la -50 grade Celsius. În aceste condiții, nu vă puteți expune pielea, deoarece aceasta ar duce la degerături și la pierderea potențială a membrelor.

În primele câteva zile m-am chinuit să-mi țin degetele calde. Erau mereu în dureri și arsuri cumplite. Cu toate acestea, după cum am învățat, durerea este prietenul tău, deoarece înseamnă că sângele încă ajunge la extremități. Când nu mai simți durerea, atunci ai probleme. Într-unul dintre celelalte grupuri, unul dintre oaspeți a uitat să-și ridice fermoarul după ce a făcut pipi. A trebuit să-i taie cinci centimetri din penis.

Corturile erau șocant de calde. Este incredibil că aceste două straturi subțiri de țesătură ne pot ține de cald și ne pot proteja într-un mediu atât de ostil. Presupun că am fost ajutați de soarele constant care le încălzea. Singura noapte în care mi-a fost frig a fost într-o zi cu ceață care a blocat soarele. Cortul nu s-a încălzit niciodată și a trebuit să mă bazez pe sacul de dormit special pentru -45, pe căldura corpului meu și pe câteva sticle de apă caldă pe care le-am pus în sacul de dormit pentru a rămâne cald.

Pe măsură ce au trecut zilele, câteva lucruri au devenit evidente. Întreaga experiență s-a simțit ca în Groundhog Day sau The Day After Tomorrow. În multe privințe, zilele au fost identice. A fost aceeași agendă, cu același grup de oameni, în același cadru, fără comunicare cu lumea exterioară. La fel ca în acele filme, ne-am îmbunătățit zi de zi. Ne-a luat din ce în ce mai puțin timp să împachetăm tabăra dimineața și să o montăm seara. Am învățat ce haine să purtăm și ce să mâncăm. Pentru a-mi ține degetele calde, am descoperit care dintre căptușeli, în combinație cu încălzitoarele de mâini și mănușile mele, au funcționat cel mai bine. De asemenea, trebuie să mănânci din oră în oră pentru a nu deveni hipoglicemică și a nu pierde prea mult în greutate. În primele zile m-am luptat, deoarece batoanele mele proteice și ciocolata erau atât de înghețate, încât nu puteam mușca din ele. Mi-am dat seama că trebuia să îmi păstrez în mănuși gustarea pentru următoarea oprire în timpul sesiunii de mers pe jos. Aceasta s-a combinat bine cu gumele moi cu conținut ridicat de calorii și cu cele două pachete de pulbere Gatorade pe care le pun zilnic în sticla de apă caldă. În ciuda faptului că am mâncat peste 5.000 de calorii pe zi, am pierdut aproximativ un kilogram pe zi din greutatea corporală. Chiar și situația de la toaletă a devenit mai ușor de gestionat. Din cauza uscăciunii și a lipsei de viață, a trebuit să ne facem nevoile într-o pungă de plastic pe care am purtat-o cu noi pe tot parcursul călătoriei. De asemenea, puteam să facem doar 2 găuri de pipi pe zi și să folosim o sticlă de pipi în restul timpului. Să faci caca într-o pungă de plastic în timp ce îți îngheață literalmente fundul este destul de neplăcut. Mai rău, pentru că o purtăm cu noi, sania noastră abia dacă a devenit mai ușoară pe măsură ce am avansat. Cu toate acestea, la fel ca în majoritatea lucrurilor din viață, ne-am obișnuit și ne-am îmbunătățit.

A fost interesant să observăm că toți ne-am luptat în moduri diferite și în momente diferite. În primele câteva zile, doi dintre membrii echipajului au suferit de rău de înălțime. Unii au avut intoxicații alimentare. Mulți dintre noi s-au luptat pentru a-și menține mâinile calde sau pentru a nu-și umfla ochelarii de protecție, ceea ce a făcut ca acele zile să fie dureroase. Într-o zi, Nicholas nu s-a simțit flămând și nu a mâncat timp de câteva opriri, ceea ce a dus la apariția hipoglicemiei. El descrie acea zi ca fiind cea mai dificilă pe care a înfruntat-o vreodată în întreaga sa viață. A reușit să treacă cu curaj și voință și a leșinat imediat ce am ajuns în tabără. Îmi amintesc că zilele cu vânt și ceață erau deosebit de dureroase. De asemenea, m-am simțit epuizată pentru etapele 5-8 aproape în fiecare zi.

Dacă a existat o temă comună care a reieșit din toate acestea este că avem capacitatea de a ne împinge cu mult dincolo de ceea ce credem că este limita noastră. La un moment dat, cu toții ne-am depășit capacitățile fizice și am făcut apel la forța mentală, la curaj, la tenacitate și la rezistență. A ajunge până la sfârșitul zilei a fost un exercițiu în care mintea a prevalat asupra materiei. De asemenea, acest lucru arată cum funcționează spiritul de echipă, deoarece niciunul dintre noi nu a vrut să-i dezamăgească pe ceilalți prin faptul că nu a reușit să ajungă sau că a încetinit grupul. De asemenea, toți ne-am sprijinit reciproc în momentele de nevoie.

Cu o ușurare infinită. Am ajuns la pol în^{a 7-a} zi a expediției. Nici că se putea să vină într-o zi mai devreme. Sunt atât de fericită că nu a trebuit să facem încă trei zile pe gheață. Mă temusem că expediția va fi prea scurtă. A fost perfect. A fost suficient de mult timp pentru a se lega unul de celălalt, pentru a înfrunta adversitatea și pentru a se ridica la înălțimea provocărilor.

Ne-am distrat de minune la stâlp. Am făcut o infinitate de fotografii atât la Polul Sud geografic, cât și la globul în oglindă care reprezintă Polul Sud, instalat de țările care au o bază permanentă acolo. Prin comparație, polul sud magnetic se deplasează în fiecare an și se află la mii de kilometri distanță. Ne-am bucurat de corturile încălzite și de mâncarea delicioasă de la stația de la Polul Sud, bucuroși că am lăsat în urmă mâncarea de astronaut. Chiar și toaletele portabile au fost o ușurare binevenită!

Acea noapte s-a transformat într-o noapte de beție și desfrâu, sau cel puțin atât de bacanală pe cât se poate obține atunci când ești înconjurat de o echipă de bărbați și o femeie care nu au făcut duș și nu s-au bărbierit de 10 zile, în timp ce făceau peste 8 ore de exerciții pe zi. Cu toate acestea, oricât de blândă ar fi fost, a fost modalitatea perfectă de a ne relaxa și de a sărbători succesul nostru.

Inițial, mă gândisem să fac snow kiting de la pol la stația Hercules de pe coastă, singur, cu un ghid. Asta înseamnă 700 de mile sau 1.130 km și până la două săptămâni de expediție în plus, în funcție de vânt. Sunt mai mult decât fericită că nu am optat pentru această opțiune, deoarece eram epuizată. În schimb, am zburat de la pol la stația Union Glacier a doua zi, pentru a ne întoarce la Punta Arenas a doua zi.

Mi-am luat timp să reflectez asupra călătoriei. Am simțit atât de multă mândrie și ușurare că am reușit și m-am întrebat dacă aș fi optat să merg dacă aș fi știut cât de dificil va fi. Ca și Kevin, cred că, în cele din urmă, răspunsul ar fi fost da, având în vedere toate învățămintele, sentimentul de scop și recunoștința pe care le-am simțit în urma acestei experiențe. În viață, prețuim lucrurile pentru care luptăm și pe care reușim să le obținem în cele din urmă. Acesta a fost un exemplu perfect în acest sens.

Sentimentul copleșitor cu care am ieșit din această experiență a fost unul de recunoștință. Am simțit o imensă recunoștință pentru deconectarea pe care am trăit-o în aceste două săptămâni. În această lume hiperconectată, este extraordinar de rar să nu ai știri, WhatsApp, e-mail sau întâlniri programate. Deși uneori vorbeam cu colegii noștri de echipă, am fost singuri cu gândurile noastre pentru perioade lungi de timp, ceea ce a făcut să ne simțim ca într-o retragere Vipassana activă și tăcută. Am folosit multe dintre etapele călătoriei pentru a cânta mantre, a medita și a fi prezent. I-am folosit pe ceilalți pentru a visa cu ochii deschiși și am plecat cu nenumărate idei.

Am simțit recunoștință pentru că am avut posibilitatea de a trăi o astfel de experiență unică într-un peisaj atât de unic. Apreciez cât de rar se întâmplă ca oamenii să facă acest lucru și cât de special este. Am simțit recunoștință pentru noile conexiuni pe care le-am făcut. Am petrecut câteva ore în fiecare zi discutând cu membrii echipei mele. Pe parcursul expediției, am purtat conversații semnificative cu fiecare dintre ei și chiar i-am cunoscut pe Kevin și Jack mult mai bine decât înainte. Acest lucru a fost accentuat și mai mult de faptul că am decis să schimbăm colegul de cort în fiecare noapte. Am simțit, de asemenea, o recunoștință nemărginită față de colegii mei de echipă și de șefii de echipă pentru sprijinul pe care mi l-au acordat atunci când am avut probleme.

Am simțit recunoștință pentru echipamentul modern pe care îl foloseam. Am citit Endurance, cartea despre incredibila călătorie a lui Shackelton, în timp ce schiam la ultimul grad. Sunt mai mult decât recunoscător că am făcut acest lucru cu unelte 2023 și nu cu unelte 1915! Întorcându-mă în civilizație, am simțit atât de multă recunoștință pentru lucrurile mărunte din viață pe care le luăm de bune, dar care sunt atât de magice. Instalațiile sanitare interioare trebuie să fie una dintre cele mai mari invenții din toate timpurile, cu atât mai mult atunci când sunt combinate cu apa caldă! De asemenea, este uluitor faptul că putem merge la un restaurant și să comandăm mâncare delicioasă. Suntem mai mult decât privilegiați. Trebuie doar să ne luăm timp pentru a realiza și a aprecia acest lucru. Poate că pierderea lucrurilor pe care le considerăm de la sine înțelese din când în când ne amintește cât de uimitoare sunt cu adevărat viețile noastre.

Am fost recunoscător colegilor mei de la FJ Labs, care au preluat ștafeta cât am fost plecat, și tuturor celor care mă încurajează și mă inspiră să merg mai departe. Am simțit cea mai mare recunoștință față de familia mea și față de familia mea extinsă din Grindaverse pentru că m-au suportat și m-au sprijinit în toate aventurile mele nebunești. Mi-a fost foarte dor de Francois, sau „Fafa”, așa cum îi place să se numească, dar am fost foarte fericită să mă reîntâlnesc cu el și să-i povestesc toată aventura mea. Aștept cu nerăbdare să merg în multe aventuri cu el în viitor.

Toate acestea pentru a spune: mulțumesc!