For 18 måneder siden blev jeg kontaktet af min gode ven Kevin Ryan, som inviterede mig med på en videnskabelig ekspedition på ski til Sydpolen. Til gengæld for at sponsorere ekspeditionen fik et udvalgt hold af sponsorer lov til at tage med og deltage i eventyret. Han ledte efter Venn-diagrammets krydsning af de mennesker, der havde råd til det, var i form nok til at gøre det, og lige så vigtigt ville være interesseret i sådan et vanvittigt eventyr. Jeg må indrømme, at jeg ikke var helt sikker på, hvad turen indebar, men da jeg er en sucker for eventyr og nye oplevelser, meldte jeg mig straks til. Det viste sig at føre til det mest usædvanlige eventyr.

Ekspeditionen startede med træning i Finse i Norge i marts 2022. Der var masser af færdigheder at lære: hvordan man pakker sine slæder, monterer sine telte mod vinden, smelter sne for at lave mad og endda lærer at gå med disse særlige ski med halve skind for at kunne trække sine 100 kilo tunge slæder. Måske vigtigst af alt var, at vi skulle anskaffe og lære at bruge alt det udstyr, vi skulle bruge til ekspeditionen. Du kan se den tilsyneladende uendelige liste på side 34-46 i den instruktionspakke, der er indlejret nedenfor. Som du kan forestille dig i betragtning af den forventede kulde, er det vigtigt med effektive lag.

Det var under uddannelsen, at jeg mødte Dr. Jack Kreindler . Han var en af de forskere, der fik ideen til ekspeditionen som et videnskabeligt forskningsstudie. Det stammer fra en britisk militær ekspedition fra kyst til pol i 2017 (alle mænd) og 2019 (alle kvinder), hvor mange af de veltrænede mandlige soldater i den første ekspedition kæmpede, mens den rene kvindegruppe klarede sig godt. De viste tidligt tegn på, at kvinder klarede sig bedre end mænd, fordi de mistede mindre muskelmasse. Dr. Jack og hans kolleger spekulerede på, om der var en måde at finde ud af, hvad der forårsagede denne forskel, og om man på forhånd kunne vide, hvem der ville klare sig godt eller dårligt i sådanne hyperudholdenhedsudfordringer ved hjælp af wearables. Den nye undersøgelse, Interdisciplinary South Pole Innovation & Research Expedition, var den største af sin art i ekstreme miljøer. Det bestod af to hold: Et hold på 10 personer, der gennemførte den 60 dage lange 1100 km lange kyst-til-pæl-ekspedition INSPIRE-22. De fleste var militærfolk, halvdelen kvinder og halvdelen mænd, halvdelen på vegansk kost og halvdelen på altædende kost. Den anden INSPIRE Last Degree 23 bestod af et hold på otte sponsorer og to forskere, herunder Dr. Jack og Dr. Ryan Jackson, der stod på ski på Last Degree, 111 km uakklimatiseret fra 89 grader syd til 90 grader syd. Det gav også holdet mulighed for at teste, hvor hurtigt vores kroppe tilpasser sig dette ekstreme miljø, da vi skulle være på isen i 10 dage i forhold til de 60 dage for kyst-til-pæl-holdet. Vores udfordring blev gjort sværere af, at vi startede i 10.000 fods højde, mens de startede ved havets overflade og ville få mulighed for at tilpasse sig højden over tid.

Træningen bestod i at stå på ski op til 25 km om dagen, mens man trak en 100 kg tung slæde i snestorm, sov i iskolde telte, spiste dehydreret mad og kun havde en skovl som toilet. Det var smertefuldt, koldt og svært, og alligevel elskede jeg det. Mange spurgte, hvorfor jeg gjorde noget så udfordrende, og det gav anledning til en periode med refleksion over mine motiver. I sidste ende kulminerede det i blogindlægget Why? hvor jeg formulerede, hvorfor jeg elsker at sætte mig selv i udfordrende situationer, fratage mig selv de ting, jeg er taknemmelig for, og risikere at miste det hele.

Jeg anbefaler, at du læser hele indlægget, men den hurtige opsummering er som følger:

1. En kærlighed til flow-tilstande.
2. En følelse af mening, der er indgroet i den menneskelige tilstand.
3. Øvelse i taknemmelighed.
4. En åbenhed over for tilfældigheder.
5. Nye erfaringer.
6. Klarhed i tanken.
7. At holde sig på jorden.

Min konklusion fra træningen var, at ekspeditionen ville blive meget udfordrende, men gennemførlig. Jeg besluttede at sikre mig, at jeg var i god form, før jeg tog til Antarktis. Jeg begyndte at styrketræne tre gange om ugen, dyrkede 2-3 timers motion om dagen, næsten hver dag, mest kiting og padel i november og december, og tabte mig 25 kilo.

Jeg fløj fra New York til Santiago natten til den ³⁰. december og fortsatte til Punta Arenas om morgenen den ³¹. december. Punta Arenas er den sydligste del af Chile og fungerer som opsamlingssted for ekspeditioner. Det var der, jeg mødte de andre teammedlemmer for sidste gang:

• Taavet Hinrikus, grundlægger af Plural og Transferwise.
• Jena Daniels, VP hos Medable.
• Arnis Ozols, medstifter af Aleph.
• Ivan Cenci, daglig leder af Empatica.
• James Berdigans, grundlægger af Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, grundlægger af Aym og Kevin Ryans søn.

Vi var i alt 10 personer og fik følgeskab af tre guider, som skulle lede ekspeditionen. Jeg må indrømme, at jeg syntes, det var mærkeligt, at vi skulle være i Punta Arenas den ³¹. december i stedet for hos vores familier, men vinduet for en polarekspedition er meget kort, når man tænker på, hvor kort polarsommeren er. Hvert år sætter de lejren op på Union Glacier midt i november for så at tage det hele ned igen den²⁰. januar. I det tidsrum flyver ALE 500 mennesker på ekspedition og kan kun rumme 70 gæster ad gangen, hvilket fører til en komprimeret tidsplan.

Punta Arenas er en mineby med 125.000 indbyggere, men jeg formoder, at der ikke bor mange mennesker der på fuld tid, for byen var helt øde. Jeg følte ofte, at jeg var i The Last of Us, fordi gaderne var så tomme. Der var heller ingen andre nytårsfejringer end de dæmpede horn fra transportskibene ved midnat.

Uanset hvad var jeg glad for at møde mine ekspeditionskammerater. I løbet af de næste tre dage foretog vi daglige COVID-tests, tjekkede vores udstyr, foretog de sidste indkøb af udstyr og tog en række blodprøver for at få en baseline for, hvor vi stod før ekspeditionen. Vi blev også udstyret med blodsukkermålere, medicinsk udstyr fra Empatica og Oura-ringe.

Den 3. januar fløj vi endelig til Union Glacier-stationen i Antarktis, som var vores mellemlandingsplads for ekspeditionen. Vi tog afsked med civilisationen og gik om bord på ALE’s Boeing 757. Da vi nærmede os Antarktis, slukkede de for varmen i flyet, så vi kunne vænne os til temperaturen ved ankomsten. Den mest imponerende del af flyvningen var landingen på den blå isbane.

Ved ankomsten blev vi transporteret på bæltekøretøjer til stationen. Stationen har 35 tomandstelte til gæsterne, telte til personalet samt al den nødvendige støtteinfrastruktur: en spisesal, en mødesal, et spisekammer, en medicinsk station osv.

Da jeg så infrastrukturen, begyndte jeg at forstå, hvorfor Antarktis er så dyrt. Sæsonen er kun 2 måneder lang. Alt skal samles og skilles ad hvert år. Al mad og personale skal flyves ind, og alt affald flyves ud, inklusive alt menneskeligt affald.

Union Glacier var i sig selv ganske behagelig. Vi boede i store forinstallerede telte med sammenklappelige senge, som man kan lægge sin sovepose på. Den ligger i den vestlige del af Antarktis på 1.500 meter is. I forhold til polarplateauet var vejret behagelige -5 grader.

Det tiltrækker mange eventyrere, der forbereder sig på forskellige ekspeditioner. Ved et rent tilfælde løb jeg ind i min ven Chris Michel, en fantastisk fotograf, som du kan takke for mange af de smukkeste billeder i dette indlæg. Jeg løb også ind i Alex Honnold fra Free Solo.

Mens vi var på Union Glacier, genopfriskede vi vores træning. Derefter valgte vi 10 dages mad til ekspeditionen bestående af to kaloriefattige rehydrerede måltider om dagen (morgenmad og aftensmad) og nok snacks til at få os gennem 8 hvilestop, hvor vi skal spise, om dagen. Vi pakkede vores slæder og ventede på gunstige vejrforhold for at starte vores rejse.

Mens vi ventede på, at ekspeditionen skulle begynde, tog vi en fatbike-tur. Vi tog en vandretur til “Elephant Head”. Vi så også ALE’s russiske transportfly Ilyushin IL-76 lande på den blå is, hvilket var ret imponerende.

Den 6. januar klarede vejret endelig op, og vi var klar til at tage af sted på vores ekspedition. Vi læssede vores udstyr på en DC3 fra 1942 og blev sat af på 89 grader syd for at begynde vores rejse. Tiden var kommet. Vores livline til civilisationen var væk, og vi var nu overladt til os selv. Vi kunne kun stole på os selv i de kommende dage. Med alle verdens problemer på afstand var der kun én ting, der betød noget: at nå frem til polen i god behold.

Antarktis er superlativernes land. Det er det højeste, koldeste og tørreste kontinent. Intet sted er det mere tydeligt end på polarplateauet med 10.000 meter is under fødderne og en tilsyneladende uendelighed af hvidhed i alle retninger. Det føles ofte, som om man går på skyer.

Den første dag besluttede vi kun at tage to etaper, før vi slog lejr for at vænne os til højden og forholdene. På andendagen tog vi 6 etaper, før vi fandt ind i en rutine med 8 etaper om dagen. Tidsplanen var som følger: Vi vågnede kl. 7, spiste morgenmad, pakkede lejren ned i slæden, stod på ski i 50 minutter, holdt 10 minutters pause 8 gange i træk og kørte i gennemsnit 13 km om dagen, før vi slog lejr igen, spiste aftensmad og lagde os til rette for natten.

Ved den sidste grænse stod vi på ski 69 miles eller 111 km til polen. Da vi fandt ud af, at det var så kort, troede Kevin og jeg, at det ville være supernemt, knap nok en ulempe, og at vi ville være færdige på fem dage. Vi forstod ikke, hvorfor vi skulle bruge op til 10 dage. Vi vandrer trods alt rutinemæssigt 15-20 kilometer på en dag med vores campingudstyr.

Det er overflødigt at sige, at vores forventninger var helt ved siden af. Det var betydeligt hårdere, end vi nogensinde havde forventet, og helt sikkert det hårdeste eventyr, nogen af os nogensinde havde været på. Jeg tror, det skyldes en kombination af faktorer: højden, anstrengelsen ved at udføre en aktivitet, vi ikke er vant til, trække en 100-kilos slæde og kulden. Temperaturen var konstant -30 grader, uanset om det var dag eller nat, og det krævede konstant opmærksomhed for at sikre, at vi ikke frøs, men også at vi ikke svedte under vandringen, hvilket ville få os til at fryse i pauserne. De tørre -30 var rimeligt nemme at håndtere, men det, der ville ændre forholdene dramatisk, var, om der var vind eller ej. Flere af dagene havde vi vinden lige ind over os, hvilket bragte windchill ned på -50. Under disse forhold kan man ikke blotlægge noget hud, da det vil føre til forfrysninger og potentielt tab af lemmer.

De første par dage kæmpede jeg med at holde mine fingre varme. De havde altid store smerter og brændte. Men som jeg har lært, er smerte din ven, da det betyder, at blodet stadig når ud til dine ekstremiteter. Det er, når du holder op med at føle smerten, at du faktisk er i problemer. I en af de andre grupper glemte en af gæsterne at trække bukserne op, når han havde tisset. De måtte skære fem centimeter af hans penis.

Teltene var chokerende varme. Det er utroligt, at disse to tynde lag stof kan holde os varme og sikre i et så fjendtligt miljø. Jeg formoder, at vi blev hjulpet af den konstante sol, der varmede dem op. Den eneste nat, hvor jeg frøs, var på en tåget dag, som blokerede for solen. Teltet blev aldrig varmt, og jeg var nødt til at stole på den særlige -45-sovepose, min kropsvarme og et par varmtvandsflasker, som jeg lagde i soveposen, for at holde varmen.

Som dagene skred frem, blev et par ting tydelige. Hele oplevelsen føltes som Groundhog Day eller The Day After Tomorrow. På mange måder var dagene identiske med hinanden. Det var den samme dagsorden, med den samme gruppe mennesker, i de samme omgivelser, uden kommunikation med omverdenen. Ligesom i de film blev vi bedre dag for dag. Det tog os mindre og mindre tid at pakke lejren sammen om morgenen og sætte den op om aftenen. Vi lærte, hvilket tøj vi skulle have på, og hvad vi skulle spise. For at holde mine fingre varme fandt jeg ud af, hvilke liners der fungerede bedst, når de blev blandet med håndvarmere og mine vanter. Du skal også spise hver time for ikke at blive hypoglykæmisk og ikke tabe dig for meget. De første par dage kæmpede jeg, fordi mine proteinbarer og min chokolade var så frosne, at jeg ikke kunne bide i dem. Jeg indså, at jeg var nødt til at gemme min snack til næste stop i mine vanter under gåturen. Det gik godt i spænd med bløde, kaloriefattige vingummier og de to Gatorade-pulverpakker, jeg puttede i min varmedunk hver dag. På trods af at vi spiste mere end 5.000 kalorier om dagen, tabte vi stadig omkring et halvt kilo kropsvægt om dagen. Selv toiletsituationen blev mere overskuelig. På grund af tørheden og manglen på liv var vi nødt til at skide i en plastikpose, som vi bar med os på hele turen. Vi kunne også kun lave to tissehuller om dagen og bruge en tisseflaske resten af tiden. Det er ret ubehageligt at skide i en plastikpose, mens man bogstaveligt talt fryser røven i laser. Hvad værre er, fordi vi bærer den med os, blev vores slæde næsten ikke lettere, efterhånden som vi kom frem. Men som med de fleste ting i livet vænnede vi os til det og blev bedre.

Det var interessant at se, at vi alle kæmpede på forskellige måder og på forskellige tidspunkter. De første par dage led to af besætningsmedlemmerne af højdesyge. Nogle havde madforgiftning. Mange af os kæmpede for at holde hænderne varme eller for at undgå, at brillerne duggede til, hvilket gjorde disse dage smertefulde. Nicholas følte sig ikke sulten en dag og spiste ikke i et par perioder, hvilket førte til, at han blev hypoglykæmisk. Han beskriver den dag som den sværeste, han nogensinde har oplevet i hele sit liv. Han klarede sig igennem på ren og skær viljestyrke og besvimede straks, da vi nåede frem til lejren. Jeg husker, at jeg syntes, at de blæsende og tågede dage var særligt smertefulde. Jeg følte mig også udmattet på etape 5 til 8 næsten hver dag.

Hvis der var et fælles tema, der dukkede op fra alt dette, er det, at vi har evnen til at presse os selv langt ud over, hvad vi tror, vores grænse er. På et eller andet tidspunkt har vi alle overskredet vores fysiske evner og dykket ned i brønden med mental styrke, mod, udholdenhed og modstandsdygtighed. At nå frem til slutningen af dagen var en øvelse i at tænke over tingene. Det viser også, hvordan holdånden fungerer, da ingen af os ønskede at skuffe de andre ved ikke at klare det eller bremse gruppen. Vi støttede også hinanden, når vi havde brug for det.

Med uendelig lettelse. Vi nåede polen på ekspeditionens ⁷. dag. Det kunne ikke være kommet en dag for tidligt. Jeg er så glad for, at vi ikke skulle tilbringe tre dage mere på isen. Jeg havde frygtet, at ekspeditionen ville blive for kort. Det var perfekt. Det var længe nok til at knytte bånd til hinanden, møde modgang og tage udfordringen op.

Vi havde det sjovt ved stangen. Vi tog uendeligt mange billeder både ved den geografiske sydpol og ved den spejlvendte globus, som er den repræsentation af Sydpolen, der er installeret af de lande, der har en permanent base der. Til sammenligning flytter den magnetiske sydpol sig hvert år og er tusindvis af kilometer væk. Vi nød de opvarmede telte og den lækre mad på Sydpolsstationen og var glade for at have lagt astronautmaden bag os. Selv toiletterne var en velkommen lettelse!

Den aften udviklede sig til en nat med fordrukne udskejelser, eller i hvert fald så udskejelser, som man kan få, når man er omgivet af et hold mænd og en kvinde, der ikke har været i bad eller barberet i 10 dage, mens de træner 8+ timer om dagen. Uanset hvor tamt det var, var det den perfekte måde at afreagere på og fejre vores succes.

Jeg havde oprindeligt overvejet at snowkite fra polen til Hercules-stationen ved kysten alene med en guide. Det er 700 miles eller 1.130 km og op til to ugers ekspedition mere afhængigt af vinden. Jeg er meget glad for, at jeg ikke valgte den løsning, for jeg var udmattet. I stedet fløj vi fra polen til Union Glacier-stationen næste dag på vej tilbage til Punta Arenas dagen efter.

Jeg tog mig tid til at reflektere over turen. Jeg følte så meget stolthed og lettelse over, at det lykkedes, og jeg spekulerede på, om jeg ville have valgt at tage af sted, hvis jeg havde vidst, hvor svært det ville blive. Ligesom Kevin tror jeg, at svaret i sidste ende ville have været ja på grund af al den læring, følelsen af formål og taknemmelighed, vi følte for oplevelsen. I livet sætter vi pris på de ting, vi kæmper for og i sidste ende lykkes med at få. Dette var et perfekt eksempel på det.

Den overvældende følelse, jeg kom ud af oplevelsen med, var en følelse af taknemmelighed. Jeg følte en enorm taknemmelighed for den afkobling, jeg oplevede i løbet af de to uger. I denne hyperforbundne verden er det yderst sjældent, at man ikke har nyheder, WhatsApp, e-mail eller planlagte møder. Selv om vi til tider talte med vores holdkammerater, var vi alene med vores tanker i lange perioder, hvilket fik det til at føles som et aktivt, stille Vipassana-retreat. Jeg brugte mange af turens etaper til at synge mantraer, meditere og være til stede. Jeg brugte andre til at dagdrømme og kom derfra med utallige ideer.

Jeg følte taknemmelighed over at have mulighed for at få en så unik oplevelse i et så unikt landskab. Jeg forstår, hvor sjældent det er, at folk gør det, og hvor specielt det er. Jeg følte taknemmelighed for de nye forbindelser, jeg fik. Jeg brugte et par timer hver dag på at chatte med mine teammedlemmer. I løbet af ekspeditionen havde jeg meningsfulde samtaler med hver eneste af dem, og jeg lærte endda Kevin og Jack meget bedre at kende, end jeg gjorde før. Det blev yderligere forstærket af, at vi besluttede at bytte teltkammerat hver aften. Jeg følte også en grænseløs taknemmelighed over for mine holdkammerater og teamledere for den støtte, de gav mig, når jeg havde det svært.

Jeg følte taknemmelighed over det moderne udstyr, vi brugte. Jeg læste Endurance, bogen om Shackeltons utrolige rejse, mens jeg stod på ski den sidste grad. Jeg er meget taknemmelig for, at jeg gjorde det med 2023-gear og ikke 1915-gear! Da jeg kom tilbage til civilisationen, følte jeg så stor taknemmelighed over de små ting i livet, som vi tager for givet, men som er så magiske. Indendørs VVS må være en af de største opfindelser nogensinde, og endnu mere, når det kombineres med varmt vand! Det er også utroligt, at vi bare kan gå på restaurant og bestille lækker mad. Vi er mere end privilegerede. Vi skal bare tage os tid til at indse det og sætte pris på det. Måske minder det at miste de ting, vi tager for givet, os en gang imellem om, hvor fantastisk vores liv egentlig er.

Jeg er taknemmelig over for mine kolleger på FJ Labs, som tog over, mens jeg var væk, og over for alle jer, som opmuntrer mig og inspirerer mig til at gå videre. Jeg følte størst taknemmelighed over for min familie og min udvidede familie i Grindaverse for at holde mig ud og støtte mig på alle mine skøre eventyr. Jeg savnede Francois, eller “Fafa”, som han ynder at kalde sig, enormt meget, men var så glad for at blive genforenet med ham og fortælle ham alt om mit eventyr. Jeg ser frem til at tage på mange eventyr med ham i fremtiden.

Alt dette for at sige: tak!