Great Discussion with Ron Chernow on George Washington

Ron Chernow is one of my favorite authors. He wrote amazing epic biographies on Alexander Hamilton and Rockefeller amongst others. He recently released a biography on George Washington called Washington: A Life. He spoke with Jon Meacham at the New York Public Library last September about his new book.

My good friend Joyce Pustilnik recently pointed me to the fascinating podcast of that discussion which I am attaching for your listening pleasure.

I have not bought his new book yet, but it’s definitely on my to-read list!

Top 10 Holiday Gadgets Buying Guide

The wives and girlfriends of my friends have been asking me for recommendations so I decided to share the analysis for all gadget lovers of the world to be happy this holiday season 🙂

Video Game: Call of Duty: Black Ops

There are lots of great games out in the market right now: Red Dead Redemption, Assassin’s Creed: Brotherhood, Vanquish and Civilization V in particular come to mind for single player fun. However in terms of pure unadulterated multiplayer fun nothing trumps Call of Duty: Black Ops. The game mechanics are very similar to Modern Warfare 2 and that’s a great thing. It’s the game to get this holiday season.

It’s fantastic on all platforms, but I am partial to the Xbox 360 versionbecause more of my friends are on the Xbox, and I only play this game with friends. The multiplayer experience is also more competitive on the Xbox than on the PS3. The PC version is fantastic as well, but you need a super powerful computer. Besides more of my friends play it on consoles than on PC and I actually prefer playing first person shooters on consoles.

Digital Camera: Panasonic Lumix ZS7 or LX5

I am very sensitive to weight when it comes to digital cameras. I want something that fits in my pocket in all circumstances which is why I am not recommending any of the SLR cameras because experience suggests you end up not taking them with you all the time. This is why I am recommending high-end compact cameras. In this category the Lumix ZS7 and the Lumix LX5 are the best by far.

The one you should get depends on your specific use case. They both have 3” screens and HD movie recording. The ZS7 costs $250, is fully automated and has an amazing 16x optical zoom. If you take a lot of sports shots from far away, your kids playing soccer for instance (or in my case kite surfing or skiing pictures and videos), it’s the one to get.

The LX5 costs $400, has a 3.8x optical zoom and comes with an impressive array of customization options. What sets it apart is its amazing picture quality, especially in low light. If you take a lot of pictures indoors, dinner parties for instance, it’s the one to get!

Note that in many circumstances an iPhone 4 can do the trick as well. There is no zoom and a weak flash, but it’s fantastic for taking impromptu pictures and sharing them on Facebook. It even has good low light quality.

Phone: iPhone 4

I have predicted that Android will ultimately beat out iOS to be the dominant smartphone platform. Android phones are already outselling iPhones 2 to 1 and the AT&T network famously sucks in New York and San Francisco. That said, no Android phone on the market currently matches the slickness of the iPhone 4 interface, the quality of its applications and the quality of its screen and digital camera. Several phones get close and my recommendation might change with LTE Gingerbread (Android 2.3) phones on Verizon in 2011, but for now the iPhone 4 is the phone to get!

Computer: Sony Vaio Z (with the new 13” Macbook Air as a runner up)

If you are ready to splurge, the Sony Vaio Z is hands down the fastest compact notebook on the market right now. Its specs and speed are second to none: 3 pounds, a 13” 1080p (1920*1080) screen, a Core i7 processor, a 1Gb Nvidia GT 330M graphic card, a superfast 256Gb Raid 0 SSD hard drive (with a 512Gb option), 8Gb of memory, an internal DVD player (or optional internal Blu-ray player and burner) and a 5 hour removable battery. Buy it directly on Sony.com to get the options you want.

If you are a Mac lover, the new 13” Macbook Air is the computer to get. It has the best design of any notebook on the market. Unfortunately, it only has a Core 2 Duo processor, a 1440*900 resolution screen, you can only install up to 4Gb of memory, its 256Gb SSD drive is superfast but slower than the Sony’s Raid 0 256Gb SSD drive, it has a much slower 256Gb Nvidia Geforce 320M graphic card, no internal DVD player, and a non-removable battery. It’s not nearly as good as the Sony, but if you are wedded to Mac OS, this is the notebook to get.

Game Console: Xbox 360 – with Kinect if you have kids

A few years ago my recommendation would have been different. The Wii was definitely the console to get for kids and families. For hardcore gamers the decision between the Xbox 360 and the PS3 mostly came down to which exclusive franchise games you preferred (Gears of War or Halo vs. Drake Unchartered). For the most part the Xbox had the edge: it had more and better exclusive games, a better multiplayer experience and better graphics despite worse specs because it was easier for developers to make games for the Xbox. Many hard core gamers actually got both the Xbox and the PS3, both to use the latter as a Blu-ray player and for its exclusive games.

In the past year, with the introduction of the the Kinect and the Playstation Move, the Wii’s advantage with kids and casual games has fallen by the way side, especially considering its increasingly dated graphics. The PS3 has also closed the gap with the Xbox. Its online experience has improved, the roster of exclusive games has increased (Gran Turismo 5, Heavy Rain), and developers are finally figuring out how to make use of its processing power and games now have equivalent graphic quality to those of the Xbox 360 and in some cases surpass them.

However, for Xbox 360 remains the console of choice. It has still has by far the best online experience both for multiplayer gaming and watching movies – be it on Zune or Netflix, the controller fits better in your hand and it’s a better deal. If you don’t have kids, you don’t need to buy the Kinect unless you want to do great video conference calls from your living room. Just get the Xbox 360 with Call of Duty: Black Ops, Red Dead Redemption, Assassin’s Creed: Brotherhood, Vanquish and Gears of War 2. If you have kids, definitely get a Kinect with Dance Central.

eReader: The Kindle

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The new Kindle is great. If you are an avid book reader, ereaders are fantastic and the Kindle is the best of the bunch. I got tired of lugging books with me and switched to the Kindle and have not looked back! It’s light, easy to read in all environments and has amazing battery life. You could get away with reading a few books on the iPad, but your eyes and arm eventually tire out so if you read a lot the Kindle is the ereader to get.

You should probably buy the 3G version. Even if you don’t anticipate using it, it’s useful on the off chance you get caught somewhere with nothing to read and no wifi coverage. The extra $50 is well worth the price of having the world’s largest library at your fingertips anytime, anywhere.

Tablet PC: iPad

If you have kids definitely get an iPad. They find it intuitive and love the games! If not, it depends on your use case. A few people use it as a notebook replacement in meetings or when traveling, but I don’t like typing with it and its support for Office files is not great (many PPT graphs don’t show up for instance). It’s effective as a bedside or living room web browser or to use as a video player at the gym. If you have a use case, definitely get one. If you are considering a netbook, get an iPad instead.

Webcam: Microsoft LifeCam Studio

This $99 webcam is amazing! It has a 1080p widescreen sensor, great low light quality and a fantastic microphone. If you do many Skype calls, it’s the webcam to get!

Remote Controlled Car: Traxxas E-Revo Brushless (5608)

Given noise complaints from my neighbors I switched all my remote controlled vehicles to electric. The Traxxas E-Revo Brushless truck is a monster! It’s huge – 23 inches long, 9 inches and basically unbreakable! Get it with Lipo batteries (buy two Tenergy 11.1V 5000 mAH 25C Lipo batteries with a Venom Pro Lipo Charger with Power Supply) and it goes 65 mph!

The car is ready to run out of the box so even if you have never assembled RC products before you should be set. Note that you need a very big space to make it run – 65 mph is superfast!

You can buy everything at ehobbies.com and on Amazon. If you break anything just type the part number on ehobbies and it shows up directly. The Traxxas folks are also very friendly and provide great support.

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Remote Controlled Plane: E-Flite Apprentice 15e RTF

The Apprentice is a great first plane. It costs $299. It comes almost fully assembled (you essentially just need to glue the wings together) with everything you need out of the box. It’s super stable and amazingly durable. It can handle many crashes and most parts are cheap to replace (a new set of wings is less than $40). The plane can also do basic acrobatics once you are up for it (loops, inverted flying). If you have a place to fly it, it’s tons of fun!

Il grande declassamento

No, no, le azioni Apple non sono ancora state declassate! Mi riferisco al fatto che ho diviso le mie spese mensili per quattro a partire da luglio.

Non è che io stia soffrendo dal punto di vista finanziario, al contrario. Quest’anno si preannuncia come il mio secondo miglior anno di sempre. Finora ho venduto 5 delle mie società in portafoglio (e altre 3 sono in fase di vendita) e quest’anno ho investito in 21 società (con molte altre in cantiere). Solo il 2004, anno in cui ho venduto Zingy, supera questo anno.

L’aumento delle mie spese mensili è stato graduale. Nel maggio 2004, quando ho venduto Zingy, non ho cambiato nulla del mio stile di vita. Ho continuato ad affittare lo stesso piccolo appartamento in cui vivevo dal 2002. Volavo ancora in classe turistica. Non ho comprato nulla per festeggiare, soprattutto perché non sentivo di aver bisogno di nulla che mancasse nella mia vita. Avevo già un computer veloce, una TV al plasma, una Xbox, una racchetta da tennis e degli scarponi da sci. Di cos’altro potrei aver bisogno o volere? 🙂

Sono cresciuta con un fantastico labrador giallo di nome Ucla. Era il mio compagno e confidente più fedele e un fornitore costante di amore incondizionato. Di conseguenza, ho sempre amato i cani di grossa taglia e ho desiderato il giorno in cui avrei potuto avere di nuovo un cane. Detto questo, ritenevo inopportuno avere un cane di grossa taglia a New York, perché sarebbe stata una tortura sia per il cane che per me. Nel 2005 ho deciso di prendere una casa per il fine settimana. Le specifiche erano che doveva trovarsi a meno di 40 minuti dalla città in treno, a meno di 10 minuti dalla stazione ferroviaria in auto, su almeno 2 acri di terreno e vicino a un’ottima accademia di tennis. Ho trovato una bellissima casa a Sands Point Village, vicino a Port Washington. Aveva 3,7 acri di terreno, era proprio sulla spiaggia, a 35 minuti dalla città con il treno espresso e a 5 minuti dalla Port Washington Tennis Academy. Era arrivato il momento di prendere il cane che avevo sempre desiderato. Ovviamente volevo un labrador giallo maschio come Ucla e la mia ragazza all’epoca voleva una femmina di rottweiler. Abbiamo trovato un compromesso e li abbiamo presi entrambi: Harvard, una palla bianca di follia spastica, e Bagheera, il cane più intelligente, carino e dolce del mondo (secondo la mia opinione assolutamente imparziale, ovviamente :)!

La casa rappresentava un’incredibile isola di tregua dalla follia della giungla urbana di New York e diventava un parco giochi abituale. Ho organizzato tonnellate di barbecue, partite di poker, ho giocato a tennis diverse volte a settimana fino all’infortunio al ginocchio di qualche anno fa e ho allestito un campo di paintball permanente con partite quasi ogni sabato da maggio a settembre. Abbiamo giocato ogni giorno con i cagnolini e abbiamo anche usato la casa come base per la mia auto e il mio aereo telecomandati.

Al di là della casa, non è cambiato molto. Ho alloggiato nello stesso appartamento in città e ho continuato a volare in pullman. Ho anche fatto in modo di prendermi qualche settimana all’anno per viaggiare all’insegna dell’avventura, ma queste esperienze sono ragionevolmente poco costose e non hanno inciso molto sul mio budget (ad esempio, il mio ultimo soggiorno di 6 giorni a Kalalau è costato 144 dollari!)

Il 2008 è stato l’anno in cui il mio tasso di combustione personale è aumentato. All’inizio del 2008, l’edificio in cui vivevo (30 West 63rd street) ha deciso di non essere più un edificio in affitto e ha iniziato a vendere condomini. Non potendo rinnovare il mio contratto di affitto, ho iniziato a cercare un nuovo appartamento. Il mio direttore finanziario aveva trovato uno splendido edificio di nuova costruzione al 240 di Park Avenue South (tra la 19esima e Park) e a luglio mi sono trasferita in un bellissimo appartamento ultramoderno di 2.300 metri quadrati, con 3 camere da letto e 3,5 bagni, con una terrazza avvolgente di 1.000 metri quadrati e incredibili finestre dal pavimento al soffitto con soffitti di 13 piedi.

Quasi contemporaneamente (qualche mese prima), ho preso in leasing per due anni una splendida Aston Martin V8 Vantage. Ho sempre amato le auto veloci e mi piaceva guidare a velocità sostenuta e andare a correre sui circuiti in Francia. Ho anche avuto modo di correre in Formula 3 e di guidare la Formula 1 alcune volte. Sono cresciuto desiderando Porsche, Ferrari e Lamborghini. Infatti, quando ho venduto Zingy, sono andato dal concessionario Lamborghini pronto a comprare una Gallardo gialla. Sfortunatamente, essendo alto un metro e ottanta e con un busto molto lungo, non riesco a entrare in molte auto sportive, il che ha limitato notevolmente la lista degli acquisti. Inoltre, quando ho venduto Zingy (a 29 anni), avevo perso il mio affetto infantile per le Porsche 911 e trovavo le Ferrari ostentate e pacchiane (anche se la splendida Ferrari 458 Italia mi sta facendo rivedere questo giudizio di valore). Ho trovato il vero amore solo quando ho messo gli occhi sulla V8 Vantage con le sue linee meravigliose.

Purtroppo sia l’auto che l’appartamento si sono rivelati una delusione. La V8 Vantage è l’auto più bella del mondo (sempre secondo la mia opinione assolutamente imparziale :). Se il resto dell’auto fosse stato all’altezza del suo aspetto, l’avrei tenuta volentieri. In effetti, l’auto è così bella che, nonostante i suoi difetti, l’ho quasi fatto! Tuttavia, nonostante il suo fascino e la sua accelerazione (da 0 a 100 in 4,8 secondi), non è un’auto per piloti. Si comporta malissimo sulle strade ventose, soprattutto in presenza di ghiaia o foglie sul terreno. L’auto non si sente a proprio agio in pista ed è incline a un sovrasterzo selvaggio alle alte velocità. Inoltre, l’auto non è in grado di gestire la neve. Non sono riuscito a salire su una collina di 7-8 gradi con pochi centimetri a terra nonostante avessi le gomme da neve! Se a questi difetti si aggiunge la chiusura dell’autodromo di Long Island, che lascia la pista più vicina a diverse ore di distanza, i bassi limiti di velocità a Sands Point e i poliziotti che non hanno niente di meglio da fare che fare multe per eccesso di velocità se si superano i limiti di 5 miglia orarie o che ti fermano se non metti la targa anteriore (cosa che non ho voluto fare perché toglieva valore alle belle linee dell’auto), ho deciso a malincuore di restituire l’auto. Invece ho una più pratica (almeno per portare in giro i cani) Audi Q5 in leasing per 2 anni.

L’idea alla base di un appartamento così bello era quella di usarlo per intrattenere i clienti. In un certo senso è servito allo scopo. Ho organizzato eventi di beneficenza, salotti intellettuali, partite di poker ricorrenti, eventi intimi e cene con amici e feste più grandi. Data la qualità e il costo relativamente basso del catering a New York, mi sono anche reso conto di quanto sia facile organizzare grandi eventi in città. Purtroppo non avevo previsto tutte le conseguenze negative della socializzazione nel mio appartamento privato.

La mia prima festa di inaugurazione della casa ha avuto un tale successo, con circa 150 splendidi partecipanti, che il passaparola ha portato a un numero ingestibile di 400 persone per la festa successiva. Con così tante persone, l’evento è stato meno piacevole perché non ci si poteva muovere o parlare con nessuno. Per la festa successiva, ho stilato una lista di invitati e ho dato qualche consiglio al portiere del palazzo per farla rispettare. Nel giro di una settimana l’edificio ha approvato una politica che vieta di assumere il portiere per svolgere ruoli diversi da quelli che ricopre nell’edificio. Per la festa successiva, ho assunto i miei portieri che hanno controllato le persone nell’atrio. L’aspetto negativo è che si è creata un po’ di coda davanti all’edificio e nel giro di pochi giorni l’edificio ha approvato una politica di “divieto per gli assunti esterni di lavorare nell’atrio”. Poi ho spostato i portieri all’interno del mio appartamento. Per la festa successiva, ho ingaggiato una band dal vivo, il che ovviamente ha portato a una politica di “no live band”. La festa di Halloween successiva fu epica. È stata organizzata da un’amica che ha invitato tutte le modelle di Macy’s, c’era un ottimo DJ ed è durata fino alle 6 del mattino. Come puoi immaginare, nel giro di pochi giorni l’edificio ha approvato una politica di divieto di DJ e di musica dopo le 23.00.

Non ho avuto più fortuna con le mie iniziative intellettuali e di beneficenza. Ho cablato l’appartamento con microfoni e altoparlanti per uno dei saloni in cui erano presenti Matthew Bishop, il direttore dell’Economist negli Stati Uniti, Shelly Palmer e alcuni altri oratori. Nel giro di pochi giorni l’edificio ha approvato una “legge sul divieto di karaoke”. Poi ho organizzato alcuni eventi di beneficenza con qualche centinaio di partecipanti che hanno pagato per raccogliere fondi per l’associazione. L’edificio ha quindi approvato una politica di “divieto di attività commerciali nelle unità private”. In pratica hanno approvato la regola “niente Fabrice nell’edificio”. Lo scopo dell’affitto di questo bellissimo posto era quello di intrattenere, ma hanno reso impossibile farlo (nonostante avessi invitato l’intero edificio ad ogni evento). Alla fine la situazione era così grave che se guardavo Lost alle 22:00 in TV chiamavano la polizia per lamentarsi del rumore!

Questo era ancora più fastidioso visto il poco tempo che trascorrevo nell’appartamento. Non è che io organizzi eventi così regolarmente. Trascorro più di 6 mesi all’anno in viaggio, soprattutto presso i vari uffici OLX in Argentina, Brasile, Cina, India e Russia, ma anche per incontrare i nostri investitori in Sudafrica o alle conferenze in tutto il mondo. Quest’anno, infatti, ho trascorso 8 dei primi 10 mesi in viaggio. Peggio ancora, anche quando sono a NY, passo 4 giorni a settimana a Sands Point e 3 giorni a settimana in città. Di conseguenza, non credo di aver mai organizzato più di due eventi al mese. L’anno scorso ho trascorso meno di 60 giorni nell’appartamento e quest’anno meno di 30 giorni.

Ho anche sopportato tutti i dolori del trasloco in un nuovo edificio quando mi sono trasferito per la prima volta. Per i primi mesi, il riscaldamento e l’acqua calda non funzionavano. C’era una perdita d’aria nelle finestre e una perdita d’acqua nel muro. Il sistema elettronico si è ripetutamente guastato. Dopo 7 mesi, tutti gli inconvenienti sono stati risolti, ma è stata una seccatura dover gestire tutto. Una volta sistemato tutto, l’appartamento mi è piaciuto molto (a parte i fastidiosi vicini), ma non ero più felice nella nuova casa di quanto non lo fossi nella vecchia (il mio livello medio di felicità è 8,5 su 10). Inoltre, anche se mi piaceva organizzare eventi, sarei stata altrettanto felice di organizzare solo eventi più piccoli con i miei amici più stretti. Dopotutto, posso sempre andare alle feste e ai saloni dei miei amici, o addirittura affittare un grande spazio per le feste se ho voglia di organizzarne una mia!

Ovviamente non ho rinnovato il mio contratto di affitto quando è scaduto a giugno. A causa di tutti i viaggi, ho deciso di non prendere casa in città per il momento. Mi limito a fare il pendolare o a soggiornare in hotel quando sono in città. Tra l’affitto dell’appartamento 240 di Park Avenue South, i costi mensili associati all’appartamento (cavo, Internet, elettricità, pulizie), il costo delle feste e il costo dell’Aston Martin, a cui ho rinunciato, e tenendo conto della diminuzione dell’affitto di Sands Point che ho negoziato, il mio livello di spesa mensile si è diviso per 4 da giugno.

È interessante notare che grazie all’adattamento edonistico, il processo con cui ci adattiamo ai cambiamenti delle circostanze della nostra vita, siano essi positivi o negativi, il mio livello di felicità non ne ha risentito affatto. All’inizio è diminuito quando la mia socializzazione è diminuita a causa del dolore del pendolarismo. Diverse volte mi è capitato di perdere il treno di notte e di impiegare 2 ore per tornare a casa tra l’attesa e il viaggio di ritorno sul treno non espresso. Tuttavia, la mia felicità ha raggiunto il suo apice quando ho iniziato a soggiornare in hotel in città durante la settimana o a prendere l’auto per tornare a casa a tarda sera invece di aspettare il treno.

Stranamente, devo anche lasciare la mia casa a Sands Point. I vicini qui sono altrettanto fastidiosi di quelli in città. L’anno scorso hanno approvato una legge che vieta l’uso di armi ad aria compressa nel villaggio di Sands Point. In seguito, i poliziotti hanno iniziato a chiudere le nostre partite di paintball entro pochi minuti dal loro inizio. I vicini chiamano anche la polizia ogni volta che porto a spasso i cani sulla spiaggia senza guinzaglio (cosa che a quanto pare è contro la legge) e quando organizzo grandi grigliate (lamentele per il rumore). Si sono anche rifiutati di farmi costruire un campo da tennis sulla proprietà. Il campo sarebbe stato nascosto alla vista dagli alberi, ma nonostante ciò il Sands Point Village richiede l’autorizzazione scritta dei vicini. Erano ovviamente felicissimi di non darmelo.

Di conseguenza, a gennaio mi trasferirò a Bedford, nel Westchester, in una bellissima casa con 20 acri di terreno, circondata da parchi naturali. Ho anche convinto il proprietario a ottenere un permesso per costruire un campo da tennis. Ora dovremmo avere molto spazio per tutti i giochi e i divertimenti! Speriamo che il tragitto leggermente più lungo (50 minuti per Grand Central invece di 35 minuti per Penn Station) non sia un problema. Se così fosse, passerò un po’ più di tempo in hotel o prenderò un bell’appartamento con una o due camere da letto in città.

Tutto questo aumenterà ancora il mio consumo mensile, ma rimarrà inferiore del 25-50% rispetto a prima. Come sempre, volo ancora in classe economica, ma ho così tante miglia che ora ricevo sempre un upgrade 🙂 Ho anche trovato un buon uso per tutti i risparmi mensili: investire in altre startup! Quest’anno mi sono reso conto di quanto mi piaccia l’angel investing: Ho la possibilità di incontrare tantissimi giovani imprenditori, di vedere e ascoltare gli ultimi sviluppi del mercato e di partecipare alla crescita di aziende straordinarie!

La migliore filosofia finanziaria sembra quindi essere quella del “penny foolish, but pound wise”. Non preoccuparti delle piccole spese che non influiscono sul tuo benessere finanziario e rendono la tua vita più semplice, ma fai attenzione agli acquisti più importanti. Inoltre, è meglio concentrarsi sull’acquisto di “esperienze” piuttosto che di beni veri e propri.

A parte questa piccola parentesi, ciò che ho imparato di più in questa esperienza è che la mia felicità personale non è influenzata dal mio livello di spesa. È molto più guidata dalle mie relazioni personali, dall’amore per i miei cani, dal senso di realizzazione personale e da tutte le attività divertenti che riesco a fare, sia attraverso viaggi avventurosi che, più vicino a casa, con le semplici gioie del blogging, del tennis, dei videogiochi, del ping pong, del biliardino, dell’air hockey, del cinema, del poker, del teatro e simili! Infatti, anche quando devo rinunciare ad alcune attività (come ho dovuto fare con il tennis e lo sci dopo l’infortunio al ginocchio), ci sono sempre altre cose divertenti da fare!

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