18개월 전, 절친한 친구 케빈 라이언으로부터 남극으로 스키를 타고 떠나는 과학 탐험에 함께 가자고 연락을 받았습니다. 탐험을 후원하는 대가로 엄선된 후원자들이 함께 모험에 참여할 수 있는 기회를 얻었습니다. 그는 이 모험을 감당할 수 있고, 할 수 있을 만큼 건강하며, 중요한 것은 이런 미친 모험에 관심이 있는 사람들의 벤 다이어그램 교집합을 찾고 있었습니다. 어떤 여행인지 잘 몰랐지만 모험과 새로운 경험을 좋아하는 저는 바로 신청했습니다. 이것은 가장 특별한 모험으로 이어졌습니다.

원정대는 2022년 3월 노르웨이 핀세에서 훈련으로 시작되었습니다. 썰매를 포장하는 법, 바람을 맞으며 텐트를 조립하는 법, 눈을 녹여 식사를 준비하는 법, 심지어 100파운드짜리 썰매를 끌기 위해 하프 스킨이 달린 특수 스키로 걷는 법까지 배워야 할 기술이 많았어요. 가장 중요한 것은 탐험에 필요한 모든 장비를 구입하고 사용법을 익히는 것이었습니다. 아래에 첨부된 지침 팩의 34~46페이지에서 끝이 없어 보이는 목록을 확인할 수 있습니다. 예상되는 추위를 감안할 때 효과적으로 위아래로 겹쳐 입는 것이 핵심입니다.

교육 중에 잭 크라인들러 박사를 만났습니다 . 그는 과학적 연구를 위해 탐험에 대한 아이디어를 낸 과학자 중 한 명입니다. 이는 2017년(전원 남성)과 2019년(전원 여성) 영국 해안에서 극지방까지 군사 탐험에서 비롯된 것으로, 첫 번째 탐험에 참가한 많은 체력 좋은 남성 대원들이 고전한 반면 전원 여성 대원들은 좋은 성적을 거뒀습니다. 연구진은 여성이 남성보다 근육량 손실이 적기 때문에 운동 능력이 더 우수하다는 초기 증거를 보여주었습니다. 잭 박사와 동료들은 웨어러블을 사용하여 이러한 차이의 원인을 파악하고 초지구력 도전에서 누가 잘할 것인지, 그렇지 않을 것인지 미리 알 수 있는 방법이 없을까 궁금해했습니다. 이 새로운 연구인 학제 간 남극 혁신 및 연구 탐험은 극한 환경에서 진행된 연구 중 가장 규모가 컸습니다. 60일간 1100km 해안에서 극지방까지 1100km를 횡단하는 INSPIRE-22 탐험에 참가하는 10명의 팀으로, 대부분 군인 출신으로 여성과 남성 반반, 채식주의자와 잡식주의자로 구성된 두 팀으로 구성되었습니다. 또 다른 인스파이어 라스트 디그리 23은 잭 박사와 라이언 잭슨 박사를 포함한 8명의 후원자와 2명의 과학자로 구성된 팀으로 남위 89도에서 남위 90도로 이어지는 111km의 비등정 구간인 라스트 디그리를 스키로 횡단했습니다. 또한 해안에서 극지까지 60일 동안 진행되는 팀에 비해 10일 동안 얼음 위에서 지내야 하기 때문에 우리 몸이 극한의 환경에 얼마나 빨리 적응하는지 테스트할 수 있었습니다. 우리는 해발 10,000피트 고지에서 시작했고, 그들은 해발에서 시작해서 시간이 지나면서 고도에 적응할 기회를 얻었기 때문에 우리의 도전은 더 어려웠습니다.

이 훈련에는 눈보라 속에서 100파운드의 썰매를 끌며 하루에 최대 16마일(25km)을 스키를 타고, 얼어붙은 텐트에서 잠을 자고, 화장실로 삽 하나만 사용하면서 탈수된 음식을 먹어야 했습니다. 고통스럽고, 춥고, 힘들었지만 저는 그 과정이 정말 좋았습니다. 많은 사람들이 제가 왜 그렇게 어려운 일을 하는지 의문을 제기했고, 그 때문에 저의 동기에 대해 반성하는 시간을 가졌습니다. 궁극적으로는 블로그 게시물 ‘ 왜(Why? )’에서 제가 왜 어려운 상황에 처해 감사한 것들을 빼앗기고 모든 것을 잃을 위험을 감수하는 것을 좋아하는지 그 이유를 설명했습니다.

전체 게시물을 읽어보시길 권해드리며, 간략하게 요약하면 다음과 같습니다:

1. 플로우 상태에 대한 사랑.
2. 인간의 조건에 뿌리내린 의미 감각.
3. 감사 연습.
4. 우연에 대한 개방성.
5. 새로운 배움.
6. 생각의 명확성.
7. 현실을 직시하세요.

교육을 통해 얻은 결론은 탐험은 매우 도전적이지만 해낼 수 있다는 것이었습니다. 저는 남극으로 향하기 전에 제 몸 상태를 점검하기로 결심했습니다. 일주일에 세 번 근력 운동을 시작했고, 11월과 12월에는 거의 매일 2~3시간씩, 주로 카이트와 패들 운동을 하며 25파운드를 감량했습니다.

12월 ^30일 밤에 뉴욕에서 산티아고로 비행기를 타고 12월 ^31일 아침에 푼타 아레나스로 이동했습니다. 푼타 아레나스는 칠레 최남단에 위치한 곳으로 탐험을 위한 사전 준비 장소로 사용됩니다. 그곳에서 마지막 학위를 위해 다른 팀원들을 만났습니다:

• Plural과 Transferwise의 창립자 타벳 힌리쿠스.
• Jena Daniels, Medable의 부사장.
• 알레프의 공동 창립자 아르니스 오졸스.
• Empatica의 총괄 매니저인 Ivan Cenci.
• Printify의 창립자 제임스 버디건스.
• Aym의 창립자이자 케빈 라이언의 아들인 니콜라스 라이언-슈라이버.

저희는 총 10명이었고 탐험을 이끌 세 명의 가이드와 함께했습니다. 12월 ^31일에 가족과 함께하지 않고 푼타 아레나스에 있어야 한다는 것이 이상하다고 생각했지만 극지방의 여름이 얼마나 짧은지 생각하면 극지방 탐험의 기간은 매우 짧습니다. 매년 11월 중순에 유니온 빙하에서 캠프를 설치한 후 1월 ^20일에 다시 모든 것을 철거합니다. 이 기간 동안 ALE는 500명을 태우고 탐험을 떠나는데, 한 번에 70명만 수용할 수 있어 일정이 빡빡합니다.

푼타 아레나스는 인구 12만 5천 명의 광산 마을이지만, 도시가 완전히 황폐화되어 풀타임으로 거주하는 사람은 많지 않을 것으로 생각됩니다. 거리가 텅 비어 있어서 마치 라스트 오브 어스에 온 것 같은 기분이 들곤 했습니다. 자정에 울리는 수송선의 경적 소리 외에는 새해 축하 행사도 없었습니다.

어쨌든 탐험대원들을 만나게 되어 기뻤습니다. 그 후 3일 동안 매일 코로나19 검사를 하고, 장비를 점검하고, 최종 장비를 구매하고, 혈액 검사를 통해 탐험에 앞서 현재 상태를 파악하는 기준선을 세웠습니다. 또한 혈당 측정기, 엠파티카 의료기기, 오우라 반지 등을 착용했습니다.

1월 3일, 드디어 탐험의 출발지인 남극의 유니온 빙하 역으로 비행기를 탔습니다. 우리는 문명에 작별을 고하고 ALE의 보잉 757에 탑승했습니다. 남극에 가까워지자 도착 시 기온에 익숙해질 수 있도록 기내 난방을 꺼주었습니다. 비행 중 가장 인상적이었던 부분은 푸른 얼음 활주로에 착륙하는 장면이었습니다.

도착하자마자 저희는 궤도 차량을 타고 역으로 이동했습니다. 역에는 게스트용 2인용 텐트 35개와 직원용 텐트, 식당, 회의장, 식료품 저장실, 의료 스테이션 등 필요한 모든 지원 인프라가 마련되어 있습니다.

인프라를 보고 나니 남극이 왜 그렇게 비싼지 이해가 되기 시작했습니다. 시즌은 2개월에 불과합니다. 매년 모든 것을 조립하고 분해해야 합니다. 모든 음식과 직원은 비행기를 타고 들어와야 하며, 모든 배설물을 포함한 모든 폐기물은 비행기를 타고 나가야 합니다.

유니온 빙하 자체는 꽤 즐거웠습니다. 저희는 침낭을 깔 수 있는 접이식 침대가 있는 미리 설치된 대형 텐트에서 머물고 있었습니다. 남극 대륙 서부의 1,500미터(1마일) 얼음 위에 있는 곳입니다. 극지방에 비해 날씨는 -5도의 포근한 날씨였습니다.

다양한 탐험을 준비하는 많은 모험가들이 이곳을 찾습니다. 우연한 기회에 이 게시물에 실린 아름다운 사진의 주인공인 뛰어난 사진작가 크리스 미셸을 만나게 되었습니다. 프리 솔로로 유명한 알렉스 호놀드도 만났습니다.

유니온 글래시어에 있는 동안 저희는 교육에 대한 리프레시를 했습니다. 그런 다음 하루 두 번의 고칼로리 수분 보충식(아침과 저녁)과 하루 8번의 휴게소를 통과할 수 있는 충분한 간식으로 구성된 10일간의 탐험용 식단을 선택했습니다. 우리는 썰매를 챙기고 여행을 시작하기 위해 날씨가 좋기를 기다렸습니다.

탐험이 시작되기를 기다리는 동안 팻바이크 투어를 진행했습니다. 저희는 ‘엘리펀트 헤드’로 하이킹을 다녀왔습니다. 또한 ALE의 일류신 IL-76 러시아 수송기가 푸른 얼음 위에 착륙하는 장면도 인상적이었습니다.

1월 6일 드디어 날씨가 풀려 탐험을 떠날 수 있었습니다. 우리는 1942년형 DC3에 장비를 싣고 남쪽으로 89도 지점에 내려 여행을 시작했습니다. 때가 왔습니다. 문명의 생명줄이 사라진 지금, 우리는 이제 스스로의 힘으로 살아가야 합니다. 우리는 앞으로의 날들을 스스로에게 의지할 수밖에 없었습니다. 세상의 모든 문제를 막고, 오직 한 가지 중요한 것은 무사히 극점에 도달하는 것이었습니다.

남극은 최상급의 땅입니다. 가장 높고, 가장 춥고, 가장 건조한 대륙입니다. 발 아래 10,000피트 높이의 얼음과 사방이 무한히 하얗게 펼쳐진 극지방 고원보다 더 극명한 곳은 없을 것입니다. 마치 구름 위를 걷는 것처럼 느껴질 때가 많습니다.

첫날에는 고도와 환경에 적응하기 위해 캠프를 시작하기 전에 두 다리만 걷기로 결정했습니다. 둘째 날에는 6번의 다리 운동을 한 후 하루에 8번의 다리 운동을 하는 루틴을 정착했습니다. 아침 7시에 일어나 아침을 먹고 썰매에 짐을 꾸린 다음 50분간 스키를 타고 10분간 휴식을 취하는 등 하루 평균 13마일을 8번 연속으로 달린 다음 다시 캠프를 설치하고 저녁을 먹고 잠자리에 드는 것이 일정이었습니다.

마지막 프론티어에서는 극점까지 69마일, 111km를 스키로 이동했습니다. 그렇게 짧다는 사실을 알았을 때 케빈과 저는 매우 쉽고 불편함이 거의 없을 것이며 5일 안에 끝낼 수 있을 것이라고 생각했습니다. 왜 최대 10일이 소요되는지 이해할 수 없었습니다. 저희는 캠핑 장비를 들고 하루에 15~20마일씩 하이킹을 하곤 합니다.

말할 필요도 없이 저희의 예상은 빗나갔습니다. 예상했던 것보다 훨씬 더 힘들었고, 우리 둘 다 지금까지 해본 모험 중 가장 힘든 모험이었습니다. 고도, 익숙하지 않은 활동, 100파운드의 썰매를 끌어야 하는 체력 소모, 추위 등 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과라고 생각합니다. 밤낮을 가리지 않고 -30도의 기온을 유지해 추위를 느끼지 않도록 주의해야 했고, 걷는 구간에서 땀을 흘려 쉬는 동안 얼어붙지 않도록 계속 신경 써야 했습니다. 영하 30도의 건조한 날씨는 비교적 관리하기 쉬웠지만, 바람의 유무에 따라 조건이 크게 달라질 수 있습니다. 며칠 동안 바람이 직접적으로 불어 체감온도가 영하 50도까지 내려간 날도 있었습니다. 이러한 조건에서는 동상이나 사지 손실을 초래할 수 있으므로 피부를 노출해서는 안 됩니다.

처음 며칠 동안은 손가락을 따뜻하게 유지하는 데 어려움을 겪었습니다. 그들은 항상 극심한 고통과 불길에 휩싸여 있었습니다. 하지만 제가 배운 것처럼 통증은 혈액이 사지에 도달하고 있다는 것을 의미하므로 통증은 친구입니다. 고통을 느끼지 않게 되면 실제로 문제가 있는 것입니다. 다른 그룹에서는 게스트 중 한 명이 소변을 본 후 파리를 가져오는 것을 깜빡했습니다. 그들은 그의 성기에서 3인치를 잘라내야 했습니다.

텐트는 놀라울 정도로 따뜻했습니다. 이 얇은 두 겹의 천이 이렇게 혹독한 환경에서 우리를 따뜻하고 안전하게 지켜줄 수 있다는 사실이 놀랍습니다. 계속되는 태양이 그들을 데워준 것이 도움이 된 것 같습니다. 추웠던 유일한 날은 안개가 끼어 햇볕이 차단된 날이었습니다. 텐트가 전혀 따뜻해지지 않아 -45도 특수 침낭과 제 체온, 침낭 안에 넣은 뜨거운 물병 몇 개에 의지해 체온을 유지해야 했습니다.

며칠이 지나면서 몇 가지 사실이 분명해졌습니다. 전체 경험은 마치 성촉절이나 내일이 오는 날처럼 느껴졌습니다. 여러 면에서 두 시기는 서로 비슷한 시기였습니다. 동일한 의제를, 동일한 그룹의 사람들과, 동일한 환경에서, 외부와의 소통 없이 진행했습니다. 영화에서처럼 우리는 나날이 발전했습니다. 아침에 캠프를 정리하고 저녁에 세팅하는 데 걸리는 시간이 점점 줄어들었습니다. 어떤 옷을 입고 무엇을 먹어야 하는지 배웠습니다. 손가락을 따뜻하게 유지하기 위해 손난로와 장갑을 함께 사용했을 때 어떤 라이너가 가장 효과적인지 알아냈습니다. 또한 저혈당에 걸리지 않고 체중이 너무 많이 빠지지 않도록 매시간 식사를 해야 합니다. 처음 며칠 동안은 단백질 바와 초콜릿이 너무 얼어서 한 입도 먹을 수 없어서 고생했습니다. 걷는 동안 다음 정거장에서 먹을 간식을 장갑에 보관해야 한다는 사실을 깨달았습니다. 이것은 부드러운 고칼로리 구미와 매일 물병에 넣는 게토레이 파우더 팩 두 개와 잘 어울렸습니다. 하루에 5,000칼로리 이상을 섭취했음에도 불구하고 체중이 하루에 1파운드 정도 줄었습니다. 화장실 상황도 더 관리하기 쉬워졌습니다. 건조하고 수분이 부족해서 여행 내내 가지고 다니던 비닐봉지에 똥을 싸고 다녀야 했습니다. 또한 하루에 2개의 오줌 구멍만 만들고 나머지 시간에는 오줌통을 사용할 수도 있습니다. 말 그대로 꽁꽁 얼어붙은 상태에서 비닐봉지에 똥을 싸는 것은 다소 불쾌합니다. 더 큰 문제는 썰매를 들고 다니기 때문에 진행하면서 썰매의 무게가 거의 가벼워지지 않았다는 점입니다. 하지만 인생의 대부분의 일이 그렇듯 익숙해지고 개선되었습니다.

우리 모두가 서로 다른 방식과 다른 시기에 어려움을 겪는 것을 관찰하는 것은 흥미로웠습니다. 처음 며칠 동안 승무원 중 두 명이 고산병으로 고생했습니다. 일부는 식중독에 걸렸습니다. 많은 사람들이 손을 따뜻하게 유지하거나 고글에 김이 서리지 않도록 하기 위해 고군분투하며 고통스러운 나날을 보냈습니다. 어느 날 니콜라스는 배고픔을 느끼지 못하고 몇 시간 동안 식사를 하지 않아 저혈당에 걸렸습니다. 그는 그날을 자신의 인생에서 가장 힘들었던 날이었다고 회상합니다. 그는 순전히 근성과 의지로 버텨냈고, 캠프에 도착하자마자 곧바로 기절했습니다. 바람이 많이 불고 안개가 낀 날은 특히 고통스러웠던 기억이 납니다. 5~8번 다리도 거의 매일 피곤함을 느꼈습니다.

이 모든 과정에서 나타난 공통된 주제가 있다면, 우리는 스스로의 한계를 뛰어넘을 수 있는 능력이 있다는 것입니다. 우리 모두는 어느 순간 자신의 신체적 능력을 넘어 정신적 인내, 근성, 끈기, 회복력의 우물에 빠져들게 됩니다. 하루를 끝까지 버티는 것은 물질보다 정신력을 키우는 일이었습니다. 또한, 누구도 완주에 실패하거나 그룹 속도를 늦춤으로써 다른 사람들을 실망시키고 싶지 않았기 때문에 팀워크가 어떻게 작동하는지 보여줍니다. 우리는 또한 서로가 어려울 때 서로를 응원했습니다.

무한한 안도감으로. 탐험 ^7일째 되는 날 극점에 도착했습니다. 이보다 더 빠른 날은 없었을 것입니다. 얼음 위에서 사흘을 더 버티지 않아도 돼서 정말 기쁩니다. 탐험 기간이 너무 짧을까 봐 걱정했었죠. 완벽했어요. 서로 유대감을 형성하고 역경에 맞서며 도전에 맞서기에 충분한 시간이었습니다.

저희는 폴에서 즐거운 시간을 보냈습니다. 우리는 지리적 남극과 남극에 영구 기지를 두고 있는 국가들이 설치한 남극을 상징하는 거울 지구본에서 무한히 사진을 찍었습니다. 이에 비해 남극은 매년 이동하며 수천 마일 떨어져 있습니다. 저희는 우주비행사 음식을 뒤로한 채 남극 정거장에서 따뜻한 텐트와 맛있는 음식을 즐겼습니다. 심지어 휴대용 화장실도 반가웠습니다!

그날 밤은 술에 취해 방탕한 밤이 되거나, 하루에 8시간 이상 운동하면서 10일 동안 샤워나 면도를 하지 않은 남자 한 명과 여자 한 명으로 구성된 팀에 둘러싸여 바카날처럼 방탕한 밤이 되기도 했습니다. 하지만 스트레스를 날려버리고 성공을 축하하는 완벽한 방법이었습니다.

원래는 가이드와 함께 극지에서 해안가에 있는 헤라클레스 역까지 혼자 스노우 카약을 타는 것을 고려했었습니다. 이는 700마일(1,130km)에 달하는 거리로, 바람에 따라 최대 2주 이상 탐험을 해야 하는 거리입니다. 지쳐서 그 옵션을 선택하지 않은 것이 정말 다행입니다. 대신 다음 날 극지에서 유니온 빙하 역으로 비행기를 타고 다음 날 푼타 아레나스로 돌아가는 길을 택했습니다.

여행에 대해 생각해보는 시간을 가졌습니다. 성공했다는 사실에 큰 자부심과 안도감을 느꼈고, 얼마나 힘들지 알았더라면 이 길을 선택했을지 의문이 들었습니다. 케빈과 마찬가지로 경험을 통해 얻은 모든 교훈과 목적의식, 감사함을 생각하면 궁극적으로 ‘예’라는 대답이 나왔을 것이라고 생각합니다. 인생에서 우리는 싸워서 궁극적으로 얻는 것을 소중히 여깁니다. 이것이 바로 그 완벽한 예입니다.

그 경험을 통해 제가 느낀 압도적인 느낌은 바로 감사하는 마음이었습니다. 2주 동안 경험한 단절에 대해 엄청난 감사함을 느꼈습니다. 이 초연결 세상에서 뉴스, WhatsApp, 이메일, 예정된 회의가 없는 것은 매우 드문 일입니다. 때로는 팀원들과 이야기를 나누기도 했지만, 오랜 시간 동안 혼자 생각에 잠겨 있어 마치 적극적인 침묵 위빠사나 수행을 하는 것처럼 느껴졌습니다. 저는 여행의 많은 시간을 만트라를 부르고, 명상하고, 존재감을 드러내는 데 사용했습니다. 다른 사람들과 공상하며 수많은 아이디어를 떠올렸습니다.

이렇게 독특한 풍경 속에서 특별한 경험을 할 수 있다는 것에 감사함을 느꼈습니다. 이런 일이 얼마나 드문 일인지, 얼마나 특별한 일인지 감사하게 생각합니다. 새로운 인연을 맺은 것에 감사함을 느꼈습니다. 저는 매일 몇 시간씩 팀원들과 대화를 나눴습니다. 탐험이 진행되는 동안 저는 모든 팀원들과 의미 있는 대화를 나누었고 심지어 케빈과 잭을 이전보다 훨씬 더 잘 알게 되었습니다. 매일 밤 텐트메이트를 교체하기로 결정하면서 이 점이 더욱 강조되었습니다. 또한 제가 힘들어할 때 도움을 준 팀원들과 팀장들에게 무한한 고마움을 느꼈습니다.

우리가 사용하고 있는 최신 장비에 감사함을 느꼈습니다. 마지막 스키를 타는 동안 섀클턴의 놀라운 항해를 다룬 책 ‘ 인듀어런스‘를 읽었습니다. 1915년 장비가 아닌 2023년 장비로 이 작업을 수행한 것이 정말 감사할 따름입니다! 문명으로 돌아와서 저는 우리가 당연하게 여기는 삶의 작은 것들에 대해 너무나도 감사함을 느꼈습니다. 실내 배관은 역사상 가장 위대한 발명품 중 하나이며, 뜨거운 물과 결합하면 더욱 그렇습니다! 또한 식당에 가서 맛있는 음식을 주문할 수 있다는 사실에 놀라움을 금치 못합니다. 우리는 특권 그 이상입니다. 우리는 시간을 내서 그것을 깨닫고 감사할 줄 알아야 합니다. 어쩌면 우리가 당연하게 여기는 것들을 가끔씩 잃어버리면 우리 삶이 얼마나 놀라운지 다시금 깨닫게 될지도 모릅니다.

제가 자리를 비운 동안 부족한 부분을 채워준 FJ Labs의 동료들과 저를 격려하고 더 나아갈 수 있도록 영감을 주는 모든 분들께 감사한 마음이 들었습니다. 저의 모든 미친 모험을 참아주고 응원해준 가족과 그린다버스의 대가족에게 가장 큰 고마움을 느꼈습니다. 프랑소와, 그가 자신을 ‘파파’라고 부르는 것을 좋아하는 저는 프랑소와를 무척 그리워했는데, 그와 다시 만나서 제 모험에 대해 이야기할 수 있어서 정말 행복했습니다. 앞으로도 그와 함께 많은 모험을 할 수 있기를 기대합니다.

이 모든 것이 감사합니다!