Il est désormais largement admis que notre cerveau et notre corps sont plastiques. Nous pouvons en grande partie les façonner par notre alimentation, nos expériences de vie et nos exercices physiques et mentaux. D’après mon expérience personnelle, je peux également dire que nos personnalités sont en plastique. Nous pouvons les modifier radicalement si nous avons la volonté de changer et si nous faisons preuve du cran, de la ténacité et de la persévérance nécessaires pour mener à bien ce changement.

Je ne sais pas exactement pourquoi j’étais si timide, introverti et socialement maladroit lorsque j’étais enfant. Il y a de nombreuses raisons possibles, mais la rationalisation la plus simple après coup est que mes intérêts étaient fondamentalement différents de ceux de mes pairs. J’étais extrêmement studieuse, curieuse et sérieuse et mon arrogance intellectuelle me faisait mépriser les enfants qui ne partageaient pas mes intérêts. J’étais fondamentalement heureuse de ma vie et de ce que j’étais, même si je me sentais souvent seule. La conséquence de cet isolement a été que j’ai toujours mieux réussi dans mes efforts intellectuels et académiques sans jamais développer de compétences sociales de base.

Lorsque je suis entré à Princeton, j’ai eu l’impression d’entrer au paradis. La liberté de choisir ses cours parmi une sélection de centaines d’options est inédite en France où tout vous est imposé. L’universitaire que je suis était comme un poisson dans l’eau. J’ai suivi des cours dans presque tous les départements : biologie moléculaire, informatique, Empire romain, mathématiques, littérature russe, chinois, histoire de l’Asie de l’Est, guerre du Péloponnèse, psychologie et bien d’autres choses encore ! De plus, j’ai eu l’occasion d’interagir avec des professeurs brillants qui doivent tenir des heures de bureau et vous parler. Il est choquant de constater que très peu de personnes en profitent !

Sur le plan social, je m’attendais à rencontrer davantage de personnes partageant mes penchants intellectuels. Je sais qu’il y en avait à Princeton, car j’en ai rencontré quelques-uns après Princeton, mais à l’époque, je ne savais pas comment les trouver. En outre, j’étais tellement douée pour obtenir des A+ et faire mes propres affaires, et tellement nulle en matière de relations sociales, que je me suis concentrée sur ce en quoi j’étais vraiment douée. J’ai eu l’occasion d’exercer mes talents d’orateur, car j’ai réussi le cours de comptabilité en première année et je suis ensuite devenue assistante technique pour ce cours, que j’ai enseigné à mes camarades de première année.

Ce n’est qu’à McKinsey que j’ai commencé à m’épanouir. Toutes les personnes que j’ai rencontrées étaient incroyablement intelligentes et intéressantes, avec des parcours très divers. De plus, nous étions tous essentiellement des surdoués peu sûrs d’eux. J’ai tout de suite compris. J’ai passé d’innombrables heures à refaire le monde avec ma fabuleuse collègue de bureau et d’innombrables heures à parler de tout et de rien avec de nombreux collègues analystes que je suis fière d’appeler aujourd’hui mes meilleurs amis !

C’est également chez McKinsey que j’ai commencé à réaliser qu’aussi intelligent que je pensais être (et McKinsey se spécialise dans le recrutement de jeunes gens qui pensent tout savoir – ce n’est que bien plus tard que j’ai réalisé à quel point j’en savais peu en réalité), ce n’était pas suffisant. J’ai observé que les personnes qui réussissaient le mieux étaient celles qui étaient les plus extraverties et les plus sociables. Ils se sont lancés de manière agressive et explicite dans les projets qui les intéressaient, ils ont eu de bonnes relations avec leurs pairs, leurs supérieurs et leurs clients. Je me suis rendu compte que pour réussir véritablement dans la société humaine, je devais essayer d’être aussi à l’aise dans ces situations sociales que dans les affaires et les efforts intellectuels.

Je me suis lancé dans cette entreprise avec enthousiasme et McKinsey était plus que disposé à m’aider. Je me suis inscrite à un atelier de communication orale pour améliorer mes compétences en matière de présentation et de prise de parole en public. J’ai été filmé en train de faire une présentation, puis détruit verbalement alors qu’ils décomposaient et critiquaient chaque élément de la présentation pour m’aider à travailler sur mes « besoins de développement ». C’était brutal, mais efficace !

Je me suis ensuite inscrite à un atelier de communication écrite, j’ai fait pression pour présenter le plus de matériel possible aux clients et j’ai fait une présentation sur les activités de négociation devant tous les partenaires de l’industrie financière lors d’une conférence à Barcelone. Lorsque je suis monté sur scène, mes tempes battaient la chamade, mes paumes étaient moites et j’avais l’impression que j’allais mourir ! Heureusement, lorsque j’ai commencé la présentation, je me suis détendu et j’ai réussi à survivre !

Au moment où je dirigeais Aucland, j’étais devenu très à l’aise avec les interactions sociales dans un cadre professionnel. L’expérience que j’y ai vécue m’a permis d’atteindre un tout autre niveau de confort. J’avais encore beaucoup d’appréhension lors de ma première grande interview télévisée. Je savais que de l’autre côté de la caméra, il y avait des millions de téléspectateurs pour l’une des émissions les plus populaires en France (Capital). Une fois de plus, après avoir commencé, je me suis détendue et tout s’est très bien passé. Entre le succès de cette émission et notre popularité grandissante dans la presse française (lire Comment avez-vous obtenu votre tout premier financement ? pour savoir comment cela s’est passé), j’ai réalisé que non seulement je ne craignais plus de parler en public, mais que je prenais plaisir à parler de ce que nous faisions ! Mieux encore, j’ai réalisé que j’aimais aussi travailler avec mes employés et mes partenaires, partager, apprendre et se lancer des défis !

La première phase de ma conversion était terminée. Dans un contexte professionnel, je suis passé d’un solitaire qui aimait tout faire seul à un extraverti confiant et passionné qui aimait parler en public et travailler avec des employés et des partenaires. J’ai également eu le privilège de rencontrer quelques personnes fantastiques que je suis fière d’appeler mes amis. Cependant, malgré quelques amis proches, je n’étais toujours pas à l’aise en société. J’étais très bien en tête-à-tête sur des sujets qui m’intéressaient, mais je redoutais les environnements avec plus de monde. De plus, comme j’avais beaucoup de succès et que je me sentais à l’aise dans ma vie professionnelle, j’ai trouvé plus facile de le faire que de me concentrer sur ma vie personnelle.

Il n’est pas nécessaire d’être un scientifique pour comprendre que les personnes qui réussissent le mieux dans les situations sociales sont celles qui sont extraverties, confiantes, à l’aise et intrinsèquement sociales. En d’autres termes, elle exigeait les mêmes caractéristiques que celles que je m’étais efforcé d’apprendre dans un cadre professionnel.

Je suis revenue aux États-Unis en 2001 pour créer Zingy et, alors que je me remettais d’un amour non partagé, j’ai décidé qu’il était temps d’affronter ma peur des situations sociales. Dans le domaine des relations amoureuses, j’ai toujours été freinée par une combinaison de peur extrême du rejet et d’exigences très élevées. Je devais prendre le problème à bras-le-corps. Il m’est apparu que la meilleure façon de surmonter la peur du rejet était de se faire rejeter. Pendant 100 jours, à l’automne 2001, j’ai supprimé tous les critères de sélection autres que l’apparence et je me suis forcé à aborder 10 filles au hasard par jour et à leur demander de sortir avec moi. J’ai même suivi mes progrès dans une feuille de calcul. Vous ne serez pas surpris d’apprendre que lorsque vous abordez des filles au hasard dans la rue pour les inviter à sortir, vous vous faites souvent rejeter, surtout si vos premières tentatives sont maladroites, nerveuses et manquent de confiance.

J’ai appris que la deuxième meilleure phrase de drague était : « Comme il semble que nos vies se dirigent dans la même direction, je me suis senti obligé de me présenter à vous. » Si la fille riait ou souriait, j’avais une ouverture. Le plus souvent, elle m’ignorait ou s’éloignait en me regardant souvent comme si j’étais folle. La meilleure phrase de drague était et reste « Bonjour ! ».

La loi des grands nombres était mon atout. Lorsque vous invitez 1 000 personnes à sortir, il y a forcément quelqu’un qui dit oui et, dans ce cas, 45 filles ont dit oui. Le moment était venu d’apprendre les « rendez-vous américains ». N’ayant jamais suivi ce processus auparavant, j’ai commis toutes les erreurs possibles. L’erreur la plus fondamentale est le dîner du premier rendez-vous. Comme vous vous en souvenez, j’avais choisi les filles au hasard et il ne m’était pas venu à l’esprit que nous pourrions ne pas être compatibles. Mon premier rendez-vous a été horrible. Nous n’avions rien à nous dire et je m’ennuyais à mourir. Pire encore, j’ai dû payer la facture à un moment où je n’avais que très peu d’argent. N’ayant pas l’habitude d’apprendre rapidement, j’ai pensé que c’était un coup de chance. Après trois ou quatre terribles dîners de premier rendez-vous, j’ai réalisé que les boissons de premier rendez-vous étaient une bien meilleure idée !

J’ai ensuite appris que les rencontres américaines étaient très réglementées. Il semble que presque tout le monde ait peur de partager ses vrais sentiments par crainte d’être blessé ou de blesser l’autre personne, et c’est pourquoi les gens suivent des « règles ». Il existe des attentes sociales claires sur ce qui est sexuellement approprié lors d’un rendez-vous, sur la manière de montrer son intérêt (ou son manque d’intérêt). La plupart des astuces utilisées dans des films comme Hitch sont en fait vraies. Il est également intéressant de voir la psychologie de base en action : une personne qui vous apprécie imitera votre comportement, par exemple en ramassant son verre en même temps que vous.

Tout cet épisode a également constitué une expérience sociale intéressante en ce qu’il a élargi mes horizons. En supprimant tous les critères de sélection, j’ai fini par avoir des rendez-vous avec des filles ayant des origines, des emplois et des passions très différents. Cela n’a fait que renforcer ma conviction que si les opposés s’attirent, les personnes qui se ressemblent forment de bien meilleurs couples. En fin de compte, aucune des 45 filles ne m’intéressait, même si plusieurs d’entre elles s’intéressaient à moi. Je me suis rendu compte que les 955 filles qui m’avaient rejeté n’étaient en moyenne pas différentes et ne réalisaient tout simplement pas à quel point j’étais fabuleux (même si c’était de manière illusoire :). J’ai également réalisé à quel point le coût du rejet est faible. J’ai essuyé des refus plusieurs fois par jour, tous les jours, pendant plus de trois mois, et il ne s’est rien passé. Cela ne voulait tout simplement rien dire.

Fort de ces nouvelles connaissances et de cette confiance, j’ai commencé à courtiser des filles qui m’intéressaient vraiment (super intelligentes, super passionnées, super ambitieuses, super curieuses intellectuellement et extrêmement aventureuses avec des intérêts éclectiques) et je suis reconnaissant d’avoir eu le plaisir de partager la vie de quelques filles fantastiques ! Ce qui est intéressant, c’est qu’au-delà des rencontres, j’ai commencé à aimer les situations sociales. Même si j’aimais encore beaucoup être seule, j’ai commencé à aimer aller à des fêtes et être entourée de gens. Sur le Myers-Briggs, je suis passé d’INTJ à XSTJ ((ISTJ/ESTJ) à ENTJ.

La transition est terminée. J’étais devenue la personne que je suis aujourd’hui : sociable, extravertie et confiante dans tous les contextes. Les personnes qui ne me connaissent que depuis quelques années n’arrivent pas à croire à quel point j’étais timide, introvertie et socialement maladroite. Ce qui est intéressant, c’est que la personne que je suis aujourd’hui n’est pas moins que celle que j’étais il y a 15 ans. Nous sommes vraiment la personne que nous choisissons d’être dans le moment que nous vivons !

Comme j’ai la chance d’avoir un niveau moyen de bonheur élevé, je suis tout aussi heureux aujourd’hui qu’à l’époque, mais je suis beaucoup plus à l’aise avec la personne plus équilibrée que je suis aujourd’hui. Je suis également heureuse de dire que je n’ai aucun regret. Je ne serais peut-être pas là où j’en suis aujourd’hui dans la vie si je n’avais pas été la personne que j’étais.

Notre personnalité, comme beaucoup d’autres choses, peut être modifiée par l’effort et le dévouement. Il ne vous reste plus qu’à décider qui vous voulez devenir et à y travailler. Le processus peut être intimidant au début, mais il devient rapidement amusant. Bonne chance !